искусству у знаменитого ритора Аполлония Молона. По дороге к Аполлонию Цезарь и попал в плен к пиратам.

Больше месяца в лавках ростовщиков на римском Форуме родные и друзья собирали выкуп для Цезаря, которого пираты держали в пещере на одном из островов Средиземного моря.

Высокомерие и хладнокровие не оставляло Цезаря и в плену, хотя ему ежедневно грозила смерть. Ни разу не выдал он своего страха или беспокойства. А иногда даже грозил предводителю разбойничьей шайки казнью.

Прибыл выкуп. Цезарь, подбирая полу еще недавно роскошной тоги, поднялся на корабль. Риторика больше его не интересовала, рулевому было приказано взять курс на Милет.

Это был тогда богатейший торговый город на побережье Малой Азии. Здесь теснились суда со всех уголков Средиземного моря. На знаменитых милетских верфях строились легкие лодки, торговые корабли и мощные военные триремы. Милет не раз подвергался нападениям пиратов, поэтому именно здесь Цезарь рассчитывал найти желающих участвовать в осуществлении задуманного им плана.

И вот спустя несколько дней в море вышла флотилия.

Пятьдесят талантов выкупа дорого обошлись пиратам. Меньше всего ожидали они внезапного нападения человека, который две недели назад сам был их пленником.

Еще в плену Цезарю удалось узнать, где расположены тайные укрытия морских разбойников. Теперь его корабли блокировали пиратские гавани.

Захваченные корабли пиратов и пленные были отправлены в Пергам. Вскоре сюда прибыл гонец от римского проконсула в Малой Азии. Цезарю предписывалось продать пленников в рабство, и спутники молодого римлянина, предвкушая выгодную сделку, уже подсчитывали будущую прибыль.

Но Цезарь решил иначе. От Милета до Пергама рядами стали деревянные кресты, к которым гвоздями были прибиты сотни едва прикрытых одеждой пиратов. Так в 76 году до н. э. отомстил Цезарь за свое унижение.

Впрочем им руководила не только жажда мести. Деревянные кресты с почерневшими трупами должны были служить уроком каждому, кого соблазняла легкая жизнь морского разбойника.

...Слухи опережали гонцов. То оказывалось, что отряд пиратов разгромил гавань Рима - Остию И объятые пламенем суда бродят по волнам. То враг Рима - понтийский царь Митридат надоумил пиратскую флотилию Гераклеона уничтожить римскую эскадру. То пират Пирганион высадил в Сиракузах десант и послал его в глубь Сицилии.

В довершение пираты взяли в плен римского адмирала Публия Клодия, а у другого посланного на борьбу с ними римского адмирала Антония похитили сестру.

Несмотря на победу Юлия Цезаря, через несколько лет заливы и бухты Малой Азии опять превратились в убежища разбойников. Пираты появились в Испании и Северной Африке. Они соорудили наполненные оружием и осадными машинами арсеналы, построили сигнальные вышки, разместили гарнизоны по всему побережью. В горных районах были построены крепости, в которых во время походов разбойники укрывали своих жен и детей.

На разбойничьих верфях строили миопароны - десятивесельные суда с квадратным парусом и бронзовым тараном в подводной части. Миопароны отличались быстротой и маневренностью, хотя и не могли отойти далеко от берега.

Римляне знали лишь одно наказание для пирата: распятие на кресте. Но и разбойники не отставали в жестокости. Захватив римского гражданина, предводитель пиратов, усмехаясь, предлагал ему посреди моря "покинуть судно"- шагнуть через борт...

Пиратские вожаки, подражая знатным римлянам, соперничали друг с другом в роскоши. Одни выходили в море под пурпурными парусами, другие сажали гребцов за окованные серебром весла, третьи украшали носы кораблей бронзовой скульптурой, а корму покрывали причудливой росписью. Они сумели установить в своих шайках железную дисциплину. Шайки вступали между собой в союзы и связывались круговой порукой.

Около четырехсот средиземноморских городов было занято или обложено данью пиратами. В Греции и Малой Азии были ограблены ими многие богатые храмы. Даже области, расположенные в полутора-двух днях пути от берега, не были в безопасности.

Вскоре после победы Цезаря над пиратами в Малой Азии был предложен план их полного разгрома. Но с осуществлением его не спешили. Дело в том, что в какой-то мере морской разбой был и выгоден Риму. Пираты наполняли невольничьи рынки искусными мастерами из далеких земель, учеными, лекарями, строителями. А иногда ростовщики, купцы, аристократы вкладывали деньги в различные пиратские предприятия и тайно покровительствовали им.

То было время конца республики, гражданских войн, восстаний рабов. К пиратам примкнули массы беглых рабов, уцелевших после разгрома восстания Спартака, граждане разрушенных войнами городов, иноземные наемники римского войска, не получавшие платы. Особенно усилилось пиратство в 71-67 годах до н. э.

Весной 67 года до н. э. заседания Сената длились пять дней подряд от восхода до заката. (После захода солнца заседания прекращались, ибо любое решение, принятое при свечах, считалось незаконным.)

На Форуме - главной площади Рима - возвышалось одно из древнейших зданий города с выщербленными от времени стенами. Внутри, на мраморных скамьях, расположенных амфитеатром, восседали сенаторы в тогах с пурпурной полосой. Они по очереди поднимались с мест и высказывали свое мнение. Среди них был и сенатор Юлий Цезарь. Он утверждал, что только один человек может спасти Рим от пиратов - это Гней Помпеи.

Помпеи в 71 году до н. э. участвовал в подавлении восстания Спартака. Он доказал свою решительность и непреклонность, и теперь Сенат наделял его невиданными полномочиями - всей полнотой власти в бассейне Средиземного моря и в прибрежной полосе шириной в 75 километров. Ему дали армию из 120 тысяч пеших воинов и 5 тысяч всадников. Все ресурсы страны в течение трех лет были в его распоряжении.

Помпеи собрал самый крупный в истории древнего мира флот: пятьсот боевых кораблей. Грозно глядели катапульты - машины для метания каменных ядер. Громоздились на палубах перекидные мостики для абордажа, а в подводной части судов торчали бронзовые тараны.

Средиземное море было разделено Помпеем на семнадцать участков, а флот - на семнадцать эскадр. Каждой эскадрой командовал испытанный флотоводец.

Наступление началось сразу на всех участках Средиземного моря западнее Италии, ибо в первую очередь требовалось очистить пути в сицилийскую житницу.

Эскадры двинулись с запада на восток от Гибралтара к Сицилии. Все встречные корабли римляне топили, ибо Помпеи боялся, что купцы предупредят пиратов. Легаты (Легаты - воинское звание в Древнем Риме,) Помпея обшарили каждую бухточку,