— Предназначены для операции, — кивнула Шерри. — Всего нужно шестьдесят тысяч плюс расходы на восстановительный период. — Она покосилась на свой сотовый телефон. — Но сейчас появилась надежда, есть донорский орган и… словом, я настраиваюсь на лучшее.

Брендон притянул ее к себе и нежно поцеловал в губы.

— Моя девочка! Ты не только умница-красавица, но еще и мужественный человек… — Немного помолчав, он задумчиво добавил: — Признаться, я рад, что все так устроил. В свете твоей истории моя игра, что называется, стоила свеч.

Шерри удивленно взглянула на него.

— Что устроил? Какая игра?

Брендон лукаво подмигнул ей.

— Думаешь, случайно так вышло, что на том ток-шоу публика посоветовала главной героине принять предложение босса?

— Не случайно? — Шерри нахмурилась, сердце ее сжалось, будто от ощущения надвигающейся беды. — То есть я, конечно, знаю, что в качестве главной героини ты использовал подсадную утку, но публика-то…

— Публика тоже была подсадная! — рассмеялся Брендон. — А ты не догадалась? Я боялся, что ты поймешь.

Шерри замерла. Ей вдруг живо припомнилось, как, отвечая на ее вопрос, главная героиня передачи Элси Нейлз сказала, мол, мистер Рейд нашел меня очень просто, через моего театрального агента. И добавила с улыбкой, что нас тут много. Шерри тогда так и не поняла, что она имеет в виду. Однако сейчас все внезапно стало на свои места: присутствовавшие в зале телестудии зрители тоже были наняты и играли отведенную им роль!

Шерри резко отстранилась от Брендона.

— Ты… обманул меня!

— Солнышко, что ты…

Не слушая его, она вскочила с кровати и принялась натягивать халатик.

— Это низко… нечестно… — слетало с ее побелевших губ. — Подло, наконец!

Брендон сел.

— Что ты говоришь! Успокойся. Ну да, я немного схитрил. Но разве результат не оправдал средств? Разве нам плохо вдвоем? Если бы я не совершил некоторый маневр, неизвестно еще, сколько мне пришлось бы добиваться твоей благосклонности! И дальнейшего ничего не было бы — ни нашего нового соглашения, ни морской прогулки, ни денег, которые пойдут на операцию…

Шерри в упор взглянула на него.

— Хочешь забрать деньги обратно?

Он удивленно моргнул.

— С какой стати? Ты выполнила свою часть соглашения, так что…

— Хорошо, что ты это понимаешь, — процедила Шерри. — А теперь отправляйся в свою каюту, пожалуйста. Мне нужно собраться. Я уезжаю!

— Солнышко, но…

— Просто уйди, и все! — Голос Шерри звенел от обиды.

— Я мог бы отвезти тебя…

— Нет! Уходи. Видеть тебя не могу!

Брендон переменился в лице. Хотел было что-то сказать, но в конце концов встал, молча сгреб свою одежку и как был, голый, двинулся за дверь.

Когда спустя минут двадцать все еще разъяренная Шерри спускалась с сумкой по трапу, Брендон, сунув руки в карманы шортов, стоял у борта и наблюдал за ней.

Сойдя на причал, Шерри оглянулась. Несколько мгновений оба молча смотрели друг на друга. Затем она гордо отвернулась и зашагала к ближайшей стоянке такси.

Ну и хорошо, что так получилось, вертелось в ее голове, все равно он любит другую. Эту свою Кристину!

Следующие двое суток прошли в большом напряжении. Шерри не покидала клинику даже на час. Все ее мысли сосредоточились на отце — что было благом, так как лишило возможности думать о Брендоне.

Утром третьего дня врачи сообщили Шерри, что можно с уверенностью сказать: операция прошла успешно, осложнений не наблюдается. После этого она вышла в разбитый вокруг клиники садик, села на скамейку, вынула из сумочки носовой платочек и всплакнула от облегчения.

Правда долго лить слезы не пришлось, потому что рядом вдруг прозвучало:

— Что же ты плачешь, ведь все складывается как нельзя лучше!

Шерри едва не подпрыгнула от неожиданности. Брендон?!

— Откуда ты знаешь? — все еще всхлипывая, пробормотала она. — И вообще, откуда здесь взялся?

Брендон, в светлом летнем костюме и белой рубашке поло, широко улыбнулся.

— Вот, приехал, выяснил, в какой клинике находится пациент по фамилии Джордан, и отправился прямо сюда. Здесь девушка из регистратуры навела справки и сообщила мне, что твой отец прооперирован и осложнений нет.

— Все у тебя просто, — буркнула Шерри. — Но постой, информацию о больных сообщают только родственникам!

Брендон невозмутимо повел бровью.

— Правильно, девушка ничего и не нарушила, ведь я сказал, что речь идет о моем тесте. Хотя и будущем…

— О… ком?

— О твоем отце, — спокойно повторил Брендон. — Который одновременно является отцом моей невесты и, следовательно, скоро станет моим тестем. Так что нас уже сейчас можно считать родственниками.

Шерри хлопала мокрыми ресницами, пытаясь понять, что он такое говорит.

— Нас — это кого?

— Твоего отца и меня, кого же еще!

— Но… это лишь в том случае, если бы твоей невестой была я. Значит, в регистратуре ты наврал!

— Ни на йоту, — возразил Брендон.

— То есть как? — Его уверенный тон сбивал Шерри с толку. А само присутствие здесь казалось совершенно неуместным.

— Очень просто, глупышка! Ведь ты и есть моя невеста, просто пока этого не знаешь. — Брендон вдруг умолк и сморщил лоб. — То есть нет, уже знаешь, я сам только что сказал. Послушай, ты совсем меня запутала!

— Я?!

— Кто же еще? Я приехал с намерением по всем правилам предложить тебе руку и сердце, а ты…

— Руку… — ошеломленно пролепетала Шерри. — Какую руку?

Брендон прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

— Любую на выбор! А хочешь — сразу обе. Я прошу тебя стать моей женой — неужели не понимаешь?

Она медленно покачала головой.

— А как же Кристина?

— Какая еще… ах, Кристина! Так она давно замужем. Выскочила за какого-то финансиста всего через полгода после того, как мы с ней расстались. Потому я и затосковал, ведь думал, что влюблен в нее… Впрочем, я тебе рассказывал.

— О том, что Кристина замужем, не говорил, — пробормотала Шерри, чувствуя себя окончательно сбитой с толку. Выходит, Брендон вовсе не сохнет по своей возлюбленной?

— Да я вообще не особенно хотел говорить о Кристине, — поморщился он. — Ведь со мной была ты! Понимаешь? Ты, которую я люблю больше жизни! Если хочешь знать, я и телекомпанию вашу купил только для того, чтобы иметь возможность находиться рядом с тобой!

— Лю-бишь? — изумленно, в два приема произнесла Шерри.

Брендон взял ее за плечи, подняв со скамейки на ноги.

— Да, солнышко! Когда я переселился в Санта-Барбару и впервые увидел тебя по телевизору, то сказал себе — эта женщина будто создана для меня. Ты словно вошла в мою душу! И я поклялся себе сделать все возможное, чтобы