мельком взглянул на него, закурил сигарету, еще раз пробежался пальцами по пульту и выпустил тонкую струйку в экран внешнего обзора, тем выражая презрение к звездному суду.

Звезда в центре экрана разбухла, приобретая очертания свежевыпеченного блинчика. Судья вынес приговор и присяжные заседатели разбежались во все стороны, превращаясь в стражников, смыкаясь вокруг осужденного, освещая ему путь на эшафот. Корабль вышел из подпространства.

Дей бросил бычок на пол, наступил правой ногой и немного потанцевал ею твист. Получившийся трафарет был отшвырнут в сторону Патадрике. Растрике взглянул на дисплей координатного определителя.

Эшафот назывался Арденой.

"Только этого не хватало, - мрачно подумал Дей. - Это что, никаких левых посадок? Тьфу".

Плевок попал прямо в глаз возникшему на экране дежурному космической службы планеты.

- После дачи своих позывных, вам надлежит выйти по маяку на орбитальный уровень восемь, посадочная платформа сорок космопорта "Вирд", приготовьте корабль к таможенному досмотру, добро пожаловать на Ардену, все это дежурный проговорил без пауз нудным голосом, от которого Дею вдруг захотелось лечь и умереть. Но он передумал и стал соображать, какой из позывных дать. Потом вспомнил, что "Татрика" построена именно на этой планете и на борту красуется надпись: "Порт приписки: Ардена-Вирд".

"Во влип", - подумал Растрике.

Компьютер затребовал распоряжений. Дей очнулся, нажал нужную клавишу и вспомнил про ящик.

На полу валялся искомый предмет и россыпь других вещей, за которые на планетах класса "А" можно отхватить некоторое количество желтого металла. Или желтых песков пустынной Каторжницы, если тебя засечет патруль, а он обязательно засечет. Дей быстро сгреб инструмент, схватил ящик и вновь задумался. Куда его? Компьютер бибикнул, возвестив о заходе на посадку. Дей вспотел. Глаза скользнули по все еще неподвижному Патадрике и рукам захотелось втолкнуть ящик в этот паршивый большой рот.

"Черт, - подумал Растрике, - куда ни спрячешь, всюду сунутся ЭТИ".

Для таможенников одной из самых развитых планет не существуют укромные уголки на кораблях, тем более этой планетой построенных.

"То-то и оно", - подумал Дей.

Раздался зуммер у шлюза.

- Уже приперлись, - процедил сквозь зубы Дей и пошел открывать. Вместе с ящиком.

Таможенников было двое.

- Рад приветствовать вас на борту вашего корабля, - сказал усатый и ткнул указательным пальцем в молодого. - Запиши, Нодди.

Молодой Нодди послушно кивнул и раскрыл папку.

Дей пропустил представителей власти в коридор и засеменил следом.

- Недурно, весьма недурно у вас, - смаковал усатый, разглядывая внутреннее убранство корабля. - Как я понимаю, вы не случайно выбрали именно этот корабль. Ведь арденские корабли самые лучшие, не так ли?

- Да, да, безусловно, - промямлил Растрике; он продолжал обоими руками прижимать ящик к груди и лихорадочно соображать, куда бы его впихнуть.

- Запиши, Нодди, - сказал усатый.

Нодди записал.

Слава богу, ящик был хорошо упакован и внутри ничего не брякало и не звякало.

В кают-компании усатый опустился в кресло.

- Полулейтенант Рарди, - наконец представился он и кивнул Нодди.

Тот двумя пальцами извлек из папки таможенную декларацию и театральным жестом вручил Дею.

- Подержите, пожалуйста, - попросил Растрике, протягивая ящик.

Нодди положил папку на стол и взял ящик. Дей углубился в пункты декларации.

- Вы пьете арденский чай? - поинтересовался Рарди, барабаня тонкими пальчиками по столу.

Дей изучал пункт 28, пытаясь вникнуть в его смысл. Пункт гласил: "Какую контрабанду провозите?"

- Пью, - задумчиво сказал Дей.

- Запиши, Нодди, сказал Рарди.

Нодди положил ящик на стол и взял папку. Растрике написал: "Ящик", расписался и отдал декларацию Нодди. Тот, не читая, сунул ее в папку. Рарди встал, расправил униформу и многозначительно шагнул к рубке управления. Дей вздохнул, взял ящик и поплелся следом.

Патадрике все еще не подавал признаков жизни. Рарди с явным интересом посмотрел на него.

- Ваш бортовой журнал, - попросил он. - Запиши, Нодди, - и повернулся к Патадрике.

Молодой Нодди защелкал клавишами компьютера, быстро выписывая маршрутные данные. Усатый Рарди беззастенчиво разглядывал Патадрике.

- Э-э, - начал Дей. - Понимаете ли, у моего коллеги разболелись зубы, а я когда-то практиковался в стоматологии. Он сейчас под общим наркозом. Когда мы сели, я не успел закончить операцию...

Рарди согласно кивал, а глаза впились в ручки плоскогубцев, торчащих изо рта толстяка.

- Э-э, понимаете ли, - с этими словами Дей подошел к Патадрике, взялся за плоскогубцы, поковырялся ими во рту дружка и выдернул сразу два зуба.

Толстяк дернулся, глупо улыбнулся и высморкался в свой рукав.

- Пвофтите, - сказал он.

Нодди закончил возиться с компьютером, захлопнул папку и стал по стойке смирно.

- Молодец, Нодди, - сказал Рарди. - Ну, а надолго ли на Ардене?

Дей пожал плечами:

- День-два, может быть - три, а может - пару часов.

- Запиши, нодди, - сказал Рарди, снова повернулся к Растрике и козырнул. - Приятного отдыха.

Дей покосился на ящик.

"Я, все-таки, паникер", - подумал он, провожая таможенников.

Когда он вернулся в рубку, Патадрике ожесточенно терзал ящик, пытаясь расширить пролом, произведенный его головой. Глаза толстяка плотоядно сверкали, а кривая улыбка не предвещала ничего хорошего. Заметив Дей, он вскочил, схватил ящик и процедил сквозь отсутствующие зубы:

- Ну фто, Деюшка, фова и фесть внать.

- Ха, - сказал Растрике. - Как доставать, так я, а как делиться, так, понимаешь, пора и честь знать. Не выйдет, знаешь.

- Фвоваливай, - зарычал Патадрике.

Дей какое-то мгновение прищурясь глядел на толстяка, потом сделал резкое движение рукой. Патадрике инстинктивно дернулся в сторону, наступил на отвертку, та выскользнула и толстяк, потеряв равновесие, грохнулся на пол. Ящик взлетел почти под самый потолок и опустился на голову Патадрике. Хрустнуло.

- Фи, - поморщился Дей.

Он достал из шкафчика чемодан, аккуратно положил в него ящик, предварительно осмотрев (трещина увеличилась, но ящик держался), и мягко пнул ногой толстяка. Тот пошевелился и застонал.

- Вот что, толстая свинья, - сказал Дей, - я - в город, а ты здесь присмотри, закажи дозаправку, техосмотр и тому подобное. И не вздумай звонить Крюце, иначе я тебя запихну в реактор. Все, до вечера.

Ардена - это, безусловно, не Арней. Цветущая планета, в самом соку, как говорится, с великолепной технологической цивилизацией класса "Р", а таких планет ой как немного, и Ардена далеко не самая последняя. Есть, правда, планеты и получше, думал Дей, шагая по пластбетону космопорта, выстаивая очередь на