красоту... Что ты понимаешь, вояка! Ты хоть знаешь, что на свете существует... ну, скажем, музыка?! Ночи не проходило, чтобы я не плыла там, среди фонарей. А теперь - никогда! Это как мир пропал. Или как ребенок не родился.

Да. Не поставить ли в вину Рэндаллу Баккара ее нерожденного ребенка? Какой, однако, у девочки раздражающе пронзительный голос. Только с возрастом приходит умение убавлять звук.

- А мне, - сказал Кеннет, - снится, как я натягиваю лук. И все, не более того, но Грандиозу словно выключили. Аранта снова закрыла глаза, перебирая в уме свои "никогда".

Рэндалл, равных которому нет. Превосходивший всех во всем: таковы были правила игры. Да, конечно, он пользовался ею дольше, чем ей бы этого хотелось. Но опять же, как иначе он научил бы ее ценить себя? Ведь прежде она и слово боялась вымолвить вслух. Кто, как не он, взрастил ее так, что она смогла сбросить с себя путы чар, в которых сам Рэндалл оставлен биться и по сей день? Не потому ли он так торопился со свадьбой, что иначе получал в ее лице волшебницу, способную ему угрожать? Существование такой волшебницы нарушало Условие его заклятия на победу, а Рэндалл Баккара мучительно не хотел становиться простым смертным.

А она? Не ее ли проклятое заклятие девственности спасает себя, пользуясь любым предлогом?

В любом случае она достаточно выросла, чтобы не быть послушной. Когда она решилась уйти, она знала, что будет жалеть. Она жалела бы в любом случае, каков бы ни был ее выбор. Но, как справедливо заметил Кеннет, ничто не помешает ей вернуться, если она захочет сама. Вопрос: почему она не хочет сейчас, когда, в сущности, самое ее великое желание - быть любимой? Неужто не все равно - кем? Ведь Рэндаллу равных нет. Мы приняли это за аксиому.

Как, оказывается, давно она не лежала просто на земле, приникнув к ней и телом, и слухом, закрыв глаза и отдавшись сознанием на волю щебета птиц.

- Эй! Ну хоть ты можешь мне объяснить, почему ты потакаешь перепадам ее настроения? Почему она может вот так взять и перерешить с ходу, словно палку бросить в другую сторону? И ты с восторженным тявканьем кинешься ее приносить?

- Девочка, - это был, по-видимому, самый резкий тон Кеннета, тебе лучше запомнить, что командует здесь миледи Аранта, кем бы она ни притворялась. Если она делает то или это, у нее, как правило, есть весомые причины. Едва ли у тебя получится настроить меня против нее. Хотя бы потому, что она тебя намного... больше. Последний раз предлагаю тебе выучить это наизусть, иначе...

- Иначе - что? - вызывающе прищурилась малютка Аннелиза ван дер Хевен.

- Ничего, - кротко ответил Кеннет. - А что я могу тебе сделать?

- Ух ты! - немедленно восхитилась та. - Обожаю рыцарей! Кен, окликнула она его уже в спину, - но все равно - не уходи! Ты же видишь, я что с арбалетом, что без него - какая разница?

- Ты думаешь, в случае необходимости я сильно смогу помочь? удивился Кеннет. - Да ты взведешь его куда быстрее, чем я с одной рукой. Честно говоря, и я - что с арбалетом, что без него - все едино. Эта механическая штука между нами, годится на раз - снять одинокую цель, и то если ты успеешь раньше. На ноги рассчитывай. На ноги!

С этими словами он и ушел, мягко, бесшумно, как скользящий луч, ступая среди цветущего иван-чая. Грандиоза осталась, округлив рот в беззвучном "о!" и держа в руках чужую игрушку, которой ее, оказывается, утешили.

Утешил, называется!

2. ИМЯ БАККАРА

Размышляя, Аранта пролежала весь скудный остаток дня! и ночь, почти не открывая глаз и в то же время опасаясь вернуться в сон, измучивший ее необъяснимыми страхами. В сущности, она имела довольно слабое представление об истинных возможностях Рэндалла. Если сама она могла отклонять стрелы, кто знает, может, он способен был и дурной сон наслать.

Анелька слонялась по поляне, выдавая свои перемещения шорохом высокой травы, метала стрелы куда ни попадя, а потом ползала на четвереньках, собирая их среди валежника. Или, ругаясь сквозь зубы, выдирала их из древесной коры, если выстрел оказывался удачным. С Арантой она не разговаривала. Дулась за то, что та отменила Счастливую Страну.

- Эй! - окликнула ее Аранта. Больше для порядка, с далеко идущей целью наладить отношения, потому что было у нее ощущение дальней дороги впереди. - Чему такому учила вас королева, что церковь так на нее взъелась?

Анелька, не оборачиваясь, всадила стрелу в самый толстый ствол. Несомненная удача, видимо, смягчила ее. Вообще-то это простейший трюк: чтобы расположить к себе человека, надо поговорить с ним о нем. Причем чем фигура незначительнее, тем лучше это работает.

- Было три особенных курса, - смилостивилась она, - на которые по малолетству не пускали принцессу Ренату. Первый - "Физиология и анатомия женщины". Функционирование организма, - Анелька с видимым удовольствием выговаривала ученые слова, - закономерности и особенности, гигиена и наиболее эффективные методы контрацепции.

Это называется: "Вот тебе! Съела? Хоть что-нибудь вообще поняла?"

- Ясно. То, что согласно догме в руце божьей... А второй?

Пожалуй, Анелька не ожидала, что Аранта проявит дальнейший интерес. Способность той поддерживать "интеллектуальную" беседу слегка ее обескуражила.

- Второй - для продвинутых, - неуверенно сообщила она. - "Анатомия мужчины".

- О! - произнесла Аранта, поскольку от нее это, видимо, ожидалось. - И что, были у вас - как это? - учебные пособия?

- Картинки, - ответила Грандиоза с некоторым напряжением, но и с долей превосходства в голосе. Какая еще дева способна похвастать такой полнотой и разносторонностью воспитания! Сколько мужей в этой стране запертых ставен видели свою жену обнаженной, когда церковь строго-настрого предписывала ей быть в темноте и в сорочке?

- Картинки...

Сама Аранта в совершенстве превзошла этот предмет, стоя на подхвате у операционного стола. И пособия у нее были окровавленные, обожженные, с криком рвущиеся из рук. Обрушившись в воспоминания, она и забыла спросить о третьем курсе, но едва ли это остановило бы Грандиозу, которой выпала возможность похвастать.

- А на третьем курсе мы проходили, как все это совместить к обоюдному удовольствию.

- Да вы сами инквизиции в лапы шли, - констатировала Аранта. - Кто преподавал последнюю науку? Мадам из дома терпимости?

- Очень, между прочим, полезная наука, - обиделась Анелька. - Ты предлагаешь тыкаться вслепую, ошибаться и терять мужчину своей мечты? Между прочим, я теперь единственная молодая дама в стране, способная похвалиться образованием этого рода.

- Не считая нескольких тысяч профессиональных шлюх.

- На шлюхах не женятся!

Представив себе Анельку ван дер Хевен, царящую среди столичного бомонда, Аранта мысленно сделала знак, отгоняющий злые силы.