тот, не оборачиваясь, – тише ты. Еще дроиды услышат нас – тогда плохо будет.

– Но что мы тут ищем? – не отставал я от приятеля. Правда, тон сбавил и сейчас едва шептал: дроиды – это серьезно.

– Что-нибудь полезное, – последовал ответ. – Вдруг, еще кого отыщем в этой свалке.

– Кого? – скептически осведомился я. – Пару мегатонн космического мусора?

– Тебя же я нашел, – огрызнулся Шис, которого уже стал доставать разговор. – Замолчи хоть на время. Я уже немного скучаю по тем временам, когда был в одиночестве.

Это была правда. Про находку, но не про одиночество: не настолько я и надоедлив, а только любознателен и общителен сверх меры. Когда меня засосало в ту странную «трубу», то перенесло в недра гигантского космического корабля. Подобный метод был предназначен для сбора различного мусора, впоследствии идущего на нужды корабельных систем. Практически вечная жизнь для транспорта и его механической обслуге. Умные были существами Предтечи, жаль давно исчезли во мраке веков.

Корабль, на котором я оказался, принадлежал древней расе – Предтечам. Так называют нынешние молодые расы, вышедшие «недавно» в космос, своих предшественников. Только благодаря Предтечам удалось получить множество технологий, до которых самостоятельно было еще расти и расти. Живых Предтеч никто не видел и сомневаюсь, что увидит кто-либо. Судя по оставшимся после них следам, эти парни были весьма горячими и любили хорошую драчку. В космосе после них остались миллионы кораблей, баз и спутников. Самым молодым насчитывалось лет по семьсот. Самым старым – немногим за тысячу. Еще более старые экземпляры просто не уцелели. Время неподвластно даже таким существам, как Предтечи, которые сумели открыть почти все тайны Вселенной и поставить себе на службу.

О самих Предтечах тоже мало что известно. Только то, что они гуманоиды среднего (где-то сто шестьдесят пять-сто семьдесят пять сантиметров) роста. И все.

Космическая громадина, на которой я оказался, была просто огромной. Со слов Шиса выходило, что ее размеры что-то около двадцати с лишним километров в длину и больше десяти в высоту и ширину (если в космосе уместны такие понятия как низ и верх). Только оранжерея, располагающаяся в центре корабля, была почти пять километров в длину, два в ширину и метров семьсот в высоту. Кстати, она была многоярусная, а я этого в первый раз не заметил.

Шис – полное имя было непривычно и длинно, пришлось уговорить на сокращенный вариант – был поисковиком. На корабле, команда которого состояла из таких же сорви-голов и авантюристов, он прибыл с полгода назад на этот супердредноут. Но в результате несчастного случая остался один – корабль погиб вместе с экипажем от огня защитных систем гиганта. Живых на борту не было, но корабль Предтеч отлично действовал в автономном режиме. На его борту оставались сотни действующих роботов-дроидов. От ремонтных – размером с пол-ладони, до боевых, которые раза в два были выше меня и шире раз в шесть. Подобные аппараты могли вдесятером выиграть знаменитое сражение под Прохоровкой. Впрочем, я немного отвлекся.

Искатели – имен и прозвищ этой профессии в необъятном космосе было множество, я остановился на самом простейшем и объяснимом – бороздили космос в поисках кораблей и баз Предтеч. Иной раз можно было отыскать там записи или механизмы, за которые выплачивали огромные суммы. Вполне было по силам приобрести отличный островок на какой-нибудь привилегированной планете.

Когда Шис со товарищами обнаружили этот корабль, у них слюна до кончиков пальцев на ногах опустилась. Крайне редко удавалось столкнуться с конструкциями таких размеров. Добычи должно было отыскаться полно.

Ребятки не знали земную поговорку про шкуру неубитого медведя. Или позабыли про родной аналог этой присказки. Шис, как техник, первым ушел на десантном катере к кораблю и проник сквозь пролом внутрь. Из него он и увидел, как его родное судно исчезло в вспышке света, превратившись в шлак под ударом оборонительных систем дредноута. Таким оружием выжигали с орбиты небольшие города, что уж говорить про небольшой транспортник.

Стоит отметить, что Шис не впал в меланхолию или панику, которые могли быстро отправить на свидание с мертвыми товарищами. Пробравшись сквозь мертвую часть корабля, он сумел проникнуть в отсеки, в которых продолжала работать жизнеобеспечивающая система. Благодаря своим размерам корабль сохранил почти всю сердцевину, где располагались главные узлы.

– Ты со стороны не видел это корыто, – сообщил мне приятель, во время рассказа о своих приключениях. – Там сплошь одни дыры и проломы. В некоторые из них спокойно пролезет мой корабль… бывший корабль.

Сперва Шис даже подумал, что тут сохранились и Предтечи, но за несколько месяцев не нашел ни одного следа жизни. По коридорам и отсека ползали только бездушные машины, выполняя свою работу, заложенную им в память сотни лет назад. Попадаться им на «глаза» не стоило. В алгоритме у них явно имелись команды на уничтожение чужаков. А Шис именно таким и являлся.

Помыкавшись несколько недель по кораблю, искатель наткнулся на ангар с испорченной техникой. Почему-то сюда дроиды очень редко заскакивали. Хотя в других ангарах они кишмя кишели. Такое положение дел было на руку Шису и он быстренько обжил один из транспортов Предтеч. Судя по виду и узлам, это была несущая платформа. Что-то среднее между танком и бронетранспортером. Плюсом техники Предтеч было то, что почти вся машинерия была со сходными узлами. Если размеры позволяли, то орудие или излучатель с тяжелого танка можно было поставить на легкий десантный бот или летающую платформу.

Данный танк вполне мог тащить десяток десантников в полном снаряжении с тяжелым оружием. Или принять в свой отсек дополнительные агрегаты с боеприпасами, а на броню – пару пушек или лазеров. Толстая бронированные стенки были отличной защитой от агрессоров.

В общем, отдыхал Шис в этой стальной капсуле в полной безопасности. Вскрыть ее сразу было не под силу даже тяжелому абордажному роботу. А за несколько минут, что держалась броня, парень мог улизнуть сквозь любой из нескольких люков. Очень жаль, но никакого вооружения на танке не было. Видимо, сняли его перед ремонтом, а потом не успели повесить. Минусом в таком проживании – питание. Шису приходилось постоянно искать себе пищу, чтобы не умереть от голода.

– Хорошо еще, что удалось отыскать сублимированные пайки среди мусора, который засосало в отстойник, – грустно говорил он, вертя перед глазами серую пластинку этого самого пайка. – Наверное, с какого-то корабля после крушения закинуло. Дроидам пища без надобности, вот и оставили.