том,  что я господин здесь и мне решать-кому жить,  а кому умирать и как умирать.  

-Божья воля выше капризов светских владык!

-Это не каприз,  а реальное положение вещей!

-Вы играете с огнем,  милорд,  меня направила сюда воля регента архиепископа Михаила!

-Архиепископ уже третий день не регент! Король Руперт излечился и взял всю полноту власти в свои руки!

Эта новость их ошеломила.  

Треща,  разгорались многочисленные факелы в руках солдат.  Стало светло в этом мрачном душном и вонючем помещении.  

-Мое терпение на пределе,  аббат! Скажите еще что-то,  что мне не понравиться?! У меня просто чешутся руки еще кого-то прирезать!

Возражений не последовало.  

Судьи поднялись и,  собирая бумаги со стола двинулись к выходу.  Два палача с подручными растерянно стояли у своих раскаленных инструментов.  Я обернулся к ним.  

-Вы тоже убирайтесь,  стервятники! Вашему железу мы найдем другое применение!

Парни,  снимите эту тетку с дыбы и приведите лекаря! Аббат,  где остальные арестованные вами люди?

-Они не люди,  а еретики и пособники сатаны!

-Со своими людьми я сам разберусь! Проваливайте и побыстрее!

 Арестованных я приказал выпустить и отправил по домам.  

 Рано утром лагерь аристократов на северном берегу Клайва был оцеплен.  

Пятьсот горцев стояло в оцеплении.  Пятьсот вошли вовнутрь

Крики,  ругань,  потасовки.  Но мои парни справились с похмельными гостями.  

Вскоре около двух сотен обезоруженных дворян и рыцарей переминалось передо мной под пристальными взорами горцев.  Прочую публику вязали и сажали на повозки для отправки в рудники Хаббарда.  

-Уважаемые сьерры! У вас два варианта-вы даете мне вассальную клятву,  и я принимаю вас на службу в конные роты рядовыми или отправляетесь на рудники!

-Это насилие! Вы поступаете бесчестно! - послышались крики.  

-Молчать! Я-граф Корнхола и всех земель севернее Клайва! Или вы исполните мою волю или умрете!

Из рядов выступил взлохмаченный рыцарь с фингалом под глазом.  

-Клятва,  данная под угрозой насилия не имеет силы,  граф! - он прищурился и ехидно оскалился.  

-Представьтесь!

-Я кавалер Беннет!

-Чем вы это подтвердите,  Беннет?

Кавалер пожал плечами.  

-Своим честным словом!

-Честное слово,  данное с похмелья не имеет силы,  Беннет!

В толпе дворян раздался хохот.  

Я приподнялся в стременах.  

-Через год службы каждый из вас получит по 10000 талеров! Прослуживший пять лет-получит от меня земли и деньги на собственное поместье!

Вы будете моей тяжелой конницей-тараном для взламывания вражеских рядов! Кони и доспехи с оружием я выдам всем бесплатно! Кто мне будет верно служить-не пожалеет!

Похмельные дворянчики одобрительно загудели.  

-Все это хорошо,  милорд,  но вы упаковали моего единственного слугу-кто будет приносить мне еду и рассол утром?- вылез нахальный Беннет.  

-Слуг вам вернут! А сейчас прошу сделать свой выбор! В лагере вас ждут палатки,  жареное мясо и по кувшину эля!

-А девки?

-Девки,  Беннет,  будут только после двухнедельного обучения в составе тяжелых рот!

Так у меня появились люди для двух рот латной конницы.  Конечно многие из них шалопаи и бродяги.  Но я их поманил будущими приобретениями.  Люди всегда готовы поверить обещаниям,  только заверните их покрасивее!

 Я вернулся в замок и первым делом навестил своих мальчишек.  Под присмотром Мари,  жены Говарда они уже пытались ползать по толстому ворсистому ковру.  Но ручки еще слабенькие и это плохо им удается.  Я взял их на руки.  Любопытные головенки повернулись ко мне.  Две пары больших глаз,  золотистые и карие,  уставились на меня в упор.  Словно теплый пушистый комочек повернулся в моей груди.  

-Рад вас видеть,  мои дракончики!

Глава 2 ИСПЫТАНИЕ

Барон Джаред прибыл в Корнхолл на следующий день.  

Он был немало удивлен тому,  что я его опередил.  

Мы пообедали вместе.  

-Король Руперт скучает по вам,  дорогой барон!

Барон побледнел и отложил вилку.  

-Он спрашивал вас обо мне?

-Вы этому удивлены?

-Нет. . .  

-Я жду,  когда же за вами пошлют погоню.  Вы единственный из людей королевы Анны избежали тюремного замка.  

-Вы меня выдадите?

-Вам следует опасаться не меня,  а тех,  кто приходит ночью с кинжалом в рукаве,  дорогой барон.  Я имею в виду монахинь из одного известного вам монастыря.  

-Что же делать?

-Замок Харперов занят моими людьми.  Вы даете мне вассальную клятву и едете туда на должность коннетабля.  Как только наберете свой отряд-моих людей из замка я уберу.  Как вам мое предложение?

-Другого выхода у меня видимо нет. . .  

-А на что вы надеялись,  уезжая на север? Король все равно будет пытаться вас достать и здесь.  Но в скором времени я полагаю,  о вас он забудет! У него появится другая забота. . .  

-Вы что-то узнали,  Грегори?

-Пока рано об этом говорить! Я собираюсь завтра ехать к плавильням Хаббарда и до Харперхолла я вас со своими людьми сопровожу.  Или вы поедете сегодня?

Барон криво улыбнулся.  

-Путешествие в компании приятнее и короче.  

 Нас сопровождала рота Макгайла.  Выехав рано по утру во второй половине дня мы прибыли на место.  

Мы с бароном вошли в главное здание замка вместе.  Вокруг суетились слуги.  Капитан Макнилл пытался доложить мне о делах в замке.  Но я отмахнулся от него и приказал заниматься своими обязанностями.  

По лестнице нам навстречу сбежала Доротея.  Она по-прежнему носила черное платье в знак траура.  Она обняла и поцеловала брата.  Обнимая,  его она смотрела на меня.  В голубых глазах плескалась радость.  

Я поцеловал ее дрогнувшую ручку.  Длинные и ровные ногти графини порадовали меня.  Похоже,  она отучилась от привычки грызть их в волнении.  

-Доротея,  лорд Грегори любезно сопроводил меня и предложил должность коннетабля замка.  

-Ты приехал надолго? А как же твоя служба у королевы Анны?

-Королева мертва.  

Доротея ахнула.  

-Вели накрыть нам ужин.  Я обо всем расскажу.  

За ужином Джаред поведал сестре последние новости.  Я кушал и только поддакивал в нужных местах.  

Доротея слушала брата и смотрела на меня.  Теперь,  когда они были рядом я увидел черты фамильного сходства-мягкий овал лица,  чуть смугловатую кожу,  темные волосы с одинаковым медным отливом.  

 Постель мне приготовили на втором этаже,  в последней справа комнате,  в бывшем кабинете бывшего хозяина.  Я провел рукой по лаковой гладкой поверхности инкрустированного стола.  Именно здесь я первый раз овладел графиней.  Я ощутил легкое смущение и беспокойство.  Почему именно