ошалевших от восторга девиц на конкурсе Мисс Вселенная! Впрочем, стоило ей только заметить, что у него голубые глаза, как в голове опять все пошло и поехало…

Его взгляд внимательно изучал ее. Она переступила с ноги на ногу, чувствуя, как краснеет под гримом. Ее прошлый босс, мистер Эдвардс, едва ли хоть раз взглянул вот так в ее сторону, что, впрочем, вполне объяснимо — деловые люди слишком заняты, чтобы обращать внимание на подчиненных. Но этот Мэл Бредфорд являл собой странное исключение из общего правила. Его внимательный опытный взгляд не упустил ни одной детали ее туалета, прически, добрался даже до туфелек на низких каблуках, купленных специально, как и все остальное, для исполнения выбранной роли.

Николе захотелось скорее на что-нибудь присесть.

— Мистер Бредфорд? Добрый день. Я мисс: Дороти Майлз, — назвала она лишь вторую часть своего двойного имени, которую несколько недолюбливала. Для близких и друзей она всегда была просто Никола, Ники. Но сейчас ей нужно было отгородиться от своей настоящей жизни, и властное имя Дороти вполне подходило. — У меня назначено собеседование на девять часов.

— Да, пожалуйста, мисс Майлз. Вы пришли несколькими секундами раньше. — Он выдержал паузу и потом продолжил, улыбнувшись: — Но мне это нравится.

Она кивнула. Улыбка смягчила черты его мужественного лица, сообщив ему дополнительную привлекательность. Хотя девушке мгновением раньше подобное свойство стоявшего перед ней мужчины и так уже представлялось безграничным.

Соискательница вакантного места быстро опустилась на край предложенного им кресла, очень надеясь, что это у нее вышло изящно, потому что внезапно почувствовала, как ноги подкосились. С помощью этой своей улыбки он наверняка многого достиг в жизни. Безусловно, женщины падали, сраженные в один момент.

Передавая ему бумаги, содержащие ее резюме и рекомендательные письма, девушка пыталась выглядеть вполне достойно. Разумеется, вопреки тому, что сердце ее бешено, колотилось, а кровь пульсировала так, будто в теле начинался жар. Это все нервы, будь они неладны.

Конечно, она прекрасно сознавала, в какую авантюру пустилась. Однако ей не в чем было себя упрекнуть. Все, кроме ее внешнего вида, было целинной правдой. Выходные она потратила на составление резюме. И добилась результата, при котором для оценки ее способностей по части составления документов работодателю достаточно было пробежать взглядом текст по диагонали. Кроме того, прежний шеф дал ей отличную рекомендацию. Хотя Никола так и не решилась рассказать ему о правилах приема на работу, которых придерживается мистер Сама Осторожность. Генри Эдварде этого бы просто не понял!

Мэл Бредфорд просмотрел резюме и отложил его в сторону. Затем сел и, откинувшись на спинку кресла, внимательно взглянул на соискательницу вакантной должности.

— Так вы работаете только восемь лет? — спросил он.

— Я окончила курсы секретарей, чтобы лучше справляться и не отставать от более… — Она помолчала, сделав эффектную паузу, и уточнила: — От молодых женщин…

И, гордо подняв голову, предоставила ему решать ее дальнейшую судьбу.

— Как я вижу, вся ваша деятельность за последние годы связана с компанией Гладстон Ассошиэйтед.

Она кивнула.

— Мне это только помогло. Я работала там достаточно долго, так что опыт у меня есть. А вы расширяетесь, и, возможно, вам понадобится профессионал в торговой сфере, каковым я и являюсь, и как подтвердил это мистер Эдвардс.

— Верно, я действительно собираюсь кое-что поменять в работе своей фирмы, — беззаботно сказал он.

Однако его видимое спокойствие не могло обмануть Николу. Она прекрасно знала, что он внимательно следит за каждым ее словом, поэтому сразу же вслух бодро поддержала намеченные изменения:

— Вы приняли верное решение, без сомнения. Надеюсь, что задуманное даст импульс новым идеям, которые продвинут вашу фирму вперед…

— Прежний глава компании вел свое дело как семейный бизнес. Я хочу изменить эту тактику. Итак, расскажите мне что-нибудь о вашей работе в Гладстон Ассошиэйтед.

Собеседование продолжалось ровно час. Никола честно отвечала на все коварные вопросы. Но о том, сколько ей лет, он не спросил. Наверное, потому что не принято вот так, в лоб, узнавать об этом у женщины. К тому же ее возраст соответствовал внешности: массивные очки, седые волосы в пучке, тяжелая наполовину старческая одежда, морщины и практически отсутствующий макияж. Зачем же еще спрашивать? Пусть примет ее на работу, тогда и убедится, что имеет дело с настоящим профессионалом, а его предубеждения насчет возраста сотрудниц — полная чепуха. Вот и все!

В конце мучительного часа он поинтересовался:

— Есть ли у вас какие-нибудь вопросы ко мне?

— Пожалуй, нет. Могу только сказать, что была бы очень рада иметь возможность работать с вами. — Тут она преодолела не очень серьезное желание поклониться ему в конце тирады.

Мистер Бредфорд поднялся и протянул ей руку.

— До свидания. Спасибо за то, что пришли к нам. Отдел кадров свяжется с вами, как только я просмотрю остальные кандидатуры.

Рукопожатие было крепким с ее стороны. Его ладонь оказалась теплой, пальцы были смуглыми и длинными. И в какой-то сумасшедший момент девушке вдруг захотелось задержать руку едва знакомого человека в своей, чего нельзя было, конечно же, делать. Ей удалось удержаться и избежать провала уже почти состоявшейся премьеры.

Она любезно, но сухо простилась, заставив себя спокойно прошагать до двери, хотя на самом деле готова была выбежать стремглав из кабинета. Мистер Сама Осторожность оказался настолько хорош собой, что не следовало даже и помышлять о службе под его началом. Но ей нужна была эта работа. Вызывающе рискованная авантюра, которую она предприняла, возбуждала ее. Что ж, кто не рискует — тот не выигрывает.

Отдышавшись в коридоре, Никола подвела итоги. Первая, необходимая часть пути ею пройдена, оставшуюся, встречную, должен преодолеть сам Мэл Бредфорд. А ей в этой ситуации остается только ждать.

Одиночный спуск в нижний вестибюль в зеркальной кабине лифта заставил почему-то не на шутку разыграться ее фантазию. Ей представлялось, как она бок о бок с недавним экзаменатором занимается расширением компании, и новые горизонты бизнеса открываются перед ними… Блестящее будущее манило ее.

Всю следующую неделю Никола жила в аду ожидания новостей. Помогая мистеру Эдвардсу завершить кое-какие дела в фирме, девушка с удивлением убедилась в том, что ей самой никто не предлагает остаться. Новый наниматель не нуждался в ее услугах. Каждый вечер она спешила домой, чтобы узнать, не