Беззлобно усмехнулся в ответ Киорл, намекая, что Хатолу давно пора сбросить десяток килограмм жирка, что тот набрал за последние годы. Но это ничуть не испортило его как бойца. Киорл готов был спорить с кем угодно и на что угодно, что среди простых смертных равных Хатолу нет вообще. По крайней мере, он таких бойцов не знал. Хотя и сталкивался, по ходу жизни, с очень многими мечниками. А врожденный иммунитет к практически любым магическим воздействия делал Хатола почти идеальным бойцом. Он всегда выиграет схватку на клинках, не обращая внимания на колдунов, помогающих противнику.

— Хорошее место, — Келен кивнула в направлении небольшой полянки, надежно скрытой от лучей солнца ветвями огромного столетнего дуба. — Может здесь и остановимся?

— Добро. — Согласился с ней Киорл. — Доставайте припасы, снимайте сумки с лошади. А я пока что пойду и наберу дров.

Келен и Хатол занялись обустройством временного лагеря, а Киорл направился к зарослям орешника, находящимся в сотне шагов от выбранного места стоянки. Орехов в нем, скорее всего, осталось не так много. Сказывалась близость города, выраженная в периодическом, точнее говоря, очень частом, появлении местных жителей, что собирали их для себя или на продажу. Зато сухих веток было более чем достаточно. Для костра вырыли небольшую яму, чтобы не вызвать лесной пожар. А сам костер разожгли уже ближе к ночи, когда жара относительно спала. В такую погоду огонь был «лишним». Но эта привычка стала в их отряде традицией, и даже в такую жару ей никто не изменял.

Ужинали вяленым мясом, предварительно повторно прожаривая его над огнем. На такой жаре возникали сомнения даже в его свежести.

Несмотря на близость столицы и наличие патрулей на дорогах, все же решили дежурить. Учитывая специфику некоторых заданий, которые доставались Киорлу от Такаши, порой приходилось опасаться и стражников. А временами, больше беспокоиться за какую-нибудь гадость от стражи, чем от бандитов, которые крайне редко связывались с ними. А если и связывались, то не без последствий для здоровья… Хатол дежурил первым, за ним Келен, а потом, под самое утро, Киорл.

Ночь шла спокойно. И трое путников не привлекли чьего-либо внимания. Ближе к утру Келен разбудила Киорла:

— Твой черед. — Девушка легонько потрясла его за плечо. — Пока что без происшествий.

— Он самый. — Киорл быстро встал, закинул за спину ножны с огромным, порой просто ужасающим своими размерами, двуручным мечом. — Иди спать. До утра еще несколько часов. Отдых лишним не будет.

— А может мне и не хочется спать. — С некоторым вызовом в голосе возразила Келен.

— Тогда дело твое. — Киорл пожал плечами. — Разве что потом, точнее говоря, очень скоро, такой возможности у тебя может и не быть.

— Ага. — Она тут же уцепилась за его последние слова. — Значит, тебе все же известны подробности того, что ожидает нас дальше?

— Говорил же, мне ничего не известно. Так же, как и вам. — Ответ был отрицательным, но без раздражения в голосе. Если бы это был отряд из наемников, которых Киорл не знает, то подобные вопросы даже не возникли бы. А тут было немного сложнее. Хатол был его другом уже не один год. И они пролили немало крови в десятках серьезных сражений. А с Келен его связывали более близкие отношения. Поэтому подобные слова не доставляли Киорлу удовольствия.

— А откуда тогда сомнения в том, что потом может не быть возможности отдохнуть? — Келен явно не собиралась отступать, продолжая цепляться за предпоследнюю фразу, сказанную командиром.

— Интуиция. Причем, как ты уже знаешь, нехорошая такая интуиция. Не нравится мне все это. Просто не нравится. Пойдем, покажу кое-что. — Киорл жестом позвал ее к сумкам.

В паре десятков шагов лежали дорожные сумки, что днем везли на лошади. Киорл открыл одну из них и достал небольшой сосуд из темного металла, изукрашенный непонятными письменами и сложными рисунками. Его крышка была не просто закупорена, а еще и привязана толстой металлической лентой. Кроме того, Киорл и Келен прекрасно чувствовали заклятья, что усиливали эту емкость.

— Что это? — Испуганно спросила Келен, будто эта вещь может ее укусить. Хоть она и не знала, что это за предмет, но интуитивно чувствовала жестокую, злую силу, заключенную в него.

— Чаша Безумия.

— Откуда она у тебя? — Она испугалась, словно она увидела свое привидение… В голосе Келен звучали уважение и страх перед древним артефактом, непонятно как попавшем в руки к Киорлу.

— Такаши дал. Перед тем как направить нас сюда. Сказал, что использовать ее можно только в самом крайнем случае. Ну и, само собой, вернуть в том случае, если не понадобится.

— Не нравится мне это. — Девушка поежилась, словно на улице было не лето, а середина зимы. — Такие вещи просто так не дают.

— Вот и мне тоже. Не нравится. Как я уже и говорил. Одно только наличие этой вещи значит многое. — Киорл убрал Чашу Безумия обратно в сумку. — Но, что бы мне ни думалось, третьего не дано.

— И отказаться мы не можем. — Это прозвучало скорее как приговор, чем как утверждение или вопрос.

— Совершенно правильно. — Киорл кивнул в ответ. — Потому что работаем за идею, а не за деньги. В этом разница между нами и наемниками. А ты все-таки отдохни. День наверняка будет долгим.

Келен хотела возразить, но в самый последний момент передумала и отправилась спать. Да рассвета было еще долго. Да и Чаша Безумия была тем самым доводом, что окончательно убедил ее в том, что им предстоит не просто «стандартное» задание.

Утром Киорлу не понадобилось будить Келен и Хатола. Солнечные лучи и сами прекрасно напомнили о своем присутствии, как бы предупреждая путников, что через пару-другую часов снова наступит такое же пекло, что и вчера. Собрались быстро, засыпали костер землей. Оставлять за собой лесной пожар никто не собирался. Их и так было слишком много этим летом. Кольчуги и оружие из мешков на сей раз достали. И надели на себя. Нести на себе по два десятка килограммов железа не слишком хотелось, но ни Келен, ни Хатол не рискнули возразить против приказа. Да и интуиции командира, которая уже не один раз спасала их отряд, они доверяли.

До города дошли быстро. Вместо полутора часов уложились всего лишь в час. Даже чуть быстрее. Сказывалось нежелание стоять в очереди на жаре. Которая и без того была не из коротких. Впереди показались высокие стены Тайвала, разделенные на отдельные участки башнями с узкими окнами-бойницами. Эти стены пережили в свое время много войн. Сам город представлял собой шесть огромных кварталов. А в центре находился императорский дворец. В каждом квартале было по двое ворот. Для случайного