находке кто-то из коллег, обладающих большими связями, и меня разу ототрут в сторону. Поэтому уже на следующий день, воспользовавшись окном перед своей лекцией по истории средневековой литературы, я сделал копию манускрипта и поспешил поставить его на место. В дальнейшем я мог работать уже не спеша - не внесенный в память компьютера, труд Аггронуса мог простоять незамеченным еще добрую сотню лет.

А потом началась работа.

Судя по всему, Аггронус был не одинок, и знаниями, которые он излагал на страницах своей рукописи, обладала некая пусть и очень ограниченная, но влиятельная группа людей. Правда, происхождение этих знаний до сих пор остается для меня загадкой. Основы их были получены, видимо, в глубокой древности, совершенно случайно, и из века в век передавались и накапливались, пока, наконец, в XIII-м - XIV-м веках не произошел перелом. Аггронус и его единомышленники, если можно их так назвать, перешли от простого накопления знаний к их систематизации, осмысливанию и углублению. То, чем они начали заниматься, можно было с полным основанием назвать постановкой экспериментов. Видимо, эксперименты эти оказались весьма успешными - я, к сожалению, не успел должным образом изучить труд Аггронуса - обладатели новых знаний почувствовали, что вместе с ними приходит и сила, и вот эту-то силу и пожелала получить в свое распоряжение церковь. На страницах манускрипта неоднократно встречались ссылки на сочинения других ученых мужей, но все эти сочинения, как я успел выяснить, были утрачены, а трое из их авторов, имевшие несчастье быть современниками Аггронуса, закончили, как и он, свой жизненный путь на костре.

Но церковь вряд ли даже под пытками сумела получить ключ к их знаниям. Иначе, я уверен, человеческая история сложилась бы совсем по-другому. Возможно даже, что история человечества вообще бы прекратилась, потому что силы, освобождаемые этим новым знанием, требовали слишком осторожного обращения.

В этом я убедился на собственном опыте.

Впрочем, я ни в коей мере не жалуюсь. Мне просто немного не повезло. Но если бы мне дали еще одну, одну-единственную попытку, я бы сделал все по правилам. Но даже и без этой попытки мне, уверяю вас, живется совсем неплохо. Работа на свежем воздухе, здоровая пища, а по воскресеньям даже отдых после обеда - ну что еще нужно человеку для счастья? И главное меня ничто не заботит, все свои заботы и проблемы я переложил на чужие плечи. А все эти запоздалые сожаления - их не стоит принимать слишком всерьез. Человеку всегда хочется большего, чем он имеет, и он редко задумывается о неизбежной расплате за любое приобретение.

Чтение манускрипта - вернее, его ксерокопии - заняло у меня около двух недель. По первому разу я пропускал неясные места, но кое-какие отрывки, особенно меня интересовавшие, переводил, составлял подробное оглавление, выписывал все встреченные ссылки. Параллельно я работал в библиотеке, собирая всевозможные материалы об Аггронусе. К счастью - или к несчастью - их оказалось не так уж много, иначе работа с самого начала показалась бы мне неподъемной, и я просто вынужден был бы посвятить в свое открытие кого-нибудь из коллег.

Так или иначе, через четыре месяца черновое исследование манускрипта было завершено, и я начал писать статью, которая - кто знает? - возможно и обессмертила бы мое имя. По крайней мере, для узкого круга специалистов, на большее я и не замахивался.

Но для того, чтобы подать материал наиболее эффектным образом необходимо было - так мне тогда казалось - привести хотя бы приблизительную расшифровку тех туманных фрагментов текста, о которых я уже говорил. Дело в том, что, если исключить изложение философских воззрений Аггронуса - весьма, как мне тогда казалось, путаных и непоследовательных даже для того смутного времени - то основное содержание книги представляло собой ни больше ни меньше, как изложение практических рецептов вызова разного рода духов и подчинения их своей воле. При этом большое внимание уделялось, если можно так выразиться, "технике безопасности" при работе с духами, рекомендации которой звучали как зловещие пророчества и предостережения неосторожным, но сами практические рецепты были зашифрованы, и я поначалу даже не знал, как к ним подступиться.

Все решил случай. Однажды на каком-то приеме у ректора я встретил своего школьного товарища, который давным-давно покинул наш город и работал теперь системным программистом в какой-то из фирм, разрабатывающих программное обеспечение. Мы разговорились, и оказалось, что едва ли не основным его занятием являлось создание программ автоматизированного раскрытия шифров. Я тотчас же предложил ему совместную работу по расшифровке рукописи Аггронуса, и он охотно согласился. Тогда мне это показалось счастливой случайностью, но теперь-то я знаю, что без полученных им вскоре результатов мне не пришлось бы так спешить, и я не попал бы в результате впросак. Впрочем, теперь поздно сожалеть о содеянном.

Короче, на другой день я выслал ему копии части текстов из манускрипта Аггронуса, и уже через неделю к огромному своему удивлению получил их полную расшифровку. В сопроводительном письме мой товарищ сообщал, что, хотя для того времени система шифровки была очень сложной и вряд ли поддающейся раскрытию, теперь задача оказалась относительно простой и не потребовала особых усилий. И далее он, в душе наверняка посмеиваясь, писал, что совсем неплохо было бы использовать некоторые из предлагаемых Аггронусом рецептов.

Нечего и говорить, что в тот же вечер я прочитал все присланные им тексты. Засиделся, помнится, часов до двух ночи, а наутро поднялся с больной головой и отправился читать лекцию студентам. И надо же было такому случиться, что именно в тот день к ректору приехали какие-то чины из министерства, и он завел их ко мне в аудиторию! Если бы не они, все сошло бы гладко, я отбарабанил бы как-нибудь лекцию, а потом бы поехал домой, принял таблетку от головной боли и завалился спать. Но присутствие этих министерских чинов почему-то настолько выбило меня из колеи, что я начал сбиваться, мямлить и заикаться, чего прежде со мной никогда не случалось, и закончил лекцию уже совершенно нечленораздельно. Ректор сразу же попросил меня пройти к нему в кабинет, и там, не стесняясь присутствия персонала ректората, всех этих секретарш и мелких служащих, отчитал меня перед этими типами из министерства как какого-то нашкодившего студента, заявив под конец, что в случае повторения такой скверной подготовки к лекции будет вынужден уволить меня из университета. Это меня-то, которого меньше чем через год прочили на место заведующего кафедрой средневековой литературы!

Я не