Новой войне.

— Это будет иметь значение?

— Да — пока люди помнят, что ты совершил.

В группу людей, задыхаясь, врезается Карл с электронным прибором в руке.

— Парни! Извините, что прерываю, но сейсмические сенсоры что-то обнаружили.

— Что? — спрашивает Кормак с ужасом.

— Что-то плохое.

Карл выставляет прибор.

— Это не природное землетрясение, вибрации не случайные, — говорит Карл, утирая пот со лба, а затем произносит слова, которые будут преследовать оба наших вида в течение многих лет: — В землетрясении была информация. Чертова прорва информации.

Удалось ли Архосу создать копию себя или нет, не ясно. Сенсоры показали, что сейсмическая информация, отправленная из «Рагнарека», много раз отразилась от земного ядра, так что ее можно было принять где угодно. В любом случае после финальной битвы никаких следов Архоса не обнаружено. Если машина жива, то она затаилась.

Кормак Уоллес, ВИ: АСЛ, 217

Разбор полетов

«Я вижу весь потенциал Вселенной».

Кормак Уоллес (Умник)

Часа в четыре утра я слышу этот звук, и старый страх немедленно возвращается. Где-то тихо шипит силовой привод роба. Его ни с чем не спутаешь, он различим даже на фоне постоянного свиста ветра.

Через полминуты я уже в полном боевом облачении. Новая война закончилась, но кошмары, созданные Большим Робом, все еще с нами — металлические чудовища будут выслеживать нас до тех пор, пока не разрядятся их аккумуляторы.

Высунув голову из своего жилища, я оглядываю лагерь. Там, где раньше стояли палатки — пара небольших снежных заносов: отряд Умника ушел отсюда две недели назад. Война закончилась, так что все отправились по своим делам — большинство присоединилось к остаткам Армии Серой Лошади. Людям совсем не хотелось торчать здесь и предаваться размышлениям.

Опустевший мир неподвижен. К поленнице по снегу ведут следы: кто-то здесь побывал.

Бросив последний взгляд на архив героев, лежащий в моей палатке рядом с черным кубом, я надеваю прибор ночного видения и беру винтовку. Быстро исчезающие следы ведут к периметру лагеря.

Медленно и осторожно я иду по следам и двадцать минут спустя замечаю серебряный отблеск вдали. Я прижимаю приклад к плечу и, осторожно шагая вперед, держу голову ровно, а цель на мушке.

Враг не движется. Отлично. Вот он, подходящий момент. Я нажимаю на спусковой крючок.

Роб оборачивается и смотрит на меня: это Девятьсот второй.

Я дергаю рукой, и пули уходят в сторону. Пара птиц улетает, но семифутовый гуманоид продолжает стоять в снегу. Рядом с ним в землю вкопаны два бревнышка, пропавшие из моей поленницы. Девятьсот второй — изящный, семифутовый робот — стоит, не шелохнется. Я подхожу ближе. Загадочная машина молчит.

— Второй? — спрашиваю я.

— Вижу Кормака, — каркает робот.

— Я думал, ты отправился вместе с остальными. Почему ты до сих пор здесь?

— Чтобы защитить тебя.

— Но у меня все отлично.

— Ответ утвердительный. Вот данные: дважды твою базу нашли бродячие культяпперы. Два разведчика-«ходуна» подходили на расстояние в тридцать метров. Один раз я заманил на тонкий лед поврежденного «богомола».

— Ой! — Я чешу в затылке. Безопасность — призрачная штука. — А здесь ты что делаешь?

— Мне показалось, что так будет правильно.

Только сейчас я замечаю два прямоугольника в грязном снегу; в каждом торчит деревянный столбик. Могилы.

— «Гоплит»? «Страж»?

— Ответ утвердительный.

Я трогаю робота-гуманоида за плечо, оставляя покрытые инеем отпечатки пальцев на гладкой металлической поверхности. «Арбитр» переводит взгляд на могилы.

— Извини, — говорю я. — Если что понадобится, я в палатке.

Вернувшись домой, я бросаю на пол кевларовую каску и вспоминаю Девятьсот второго, который стоит на морозе, словно статуя. Я даже не делаю вид, что могу его понять. Мне известно только одно: я жив благодаря ему. А также благодаря тому, что смирил свой гнев и принял робота в отряд Умника. Люди адаптируются, такая у нас природа. В случае необходимости мы можем забыть о ненависти. Ради выживания мы готовы к примирению и сотрудничеству. Последние несколько лет, впервые в истории, люди не воевали друг с другом, ведь на мгновение все мы стали равными. Люди действуют лучше всего, если загнать их в угол.

В тот же день Девятьсот второй заходит попрощаться, говорит, что отправляется на поиски себе подобных. Матильда Перес сообщила ему по радио, где собрались другие свободнорожденные. Целый город свободнорожденных роботов, и им нужен лидер. «Арбитр».

И я остаюсь наедине с архивом героев и ветром.

В какой-то момент я понимаю, что стою у дымящейся дыры, где Девятьсот второй вырубил Архоса. Мы в итоге выполнили обещание, данное Архосу в тот день, когда потеряли Тиберия, — в тот день, когда мой старший брат ушел на вечеринку с робами. Эту трубу мы залили жидким огнем — сожгли все, что осталось от машины.

На всякий случай.

Теперь осталась лишь дыра в земле. Ледяной ветер царапает мне лицо, и я понимаю, что все действительно закончилось. Здесь ничего нет — ничто не напоминает о том, что здесь произошло — только теплое отверстие в земле, небольшая палатка чуть в стороне, а в ней — черный ящик.

И я — парень с книгой дурных воспоминаний.

Я даже не встречал Архоса. Машина говорила со мной только однажды — окровавленным ртом «паразита». Пыталась напугать, предупредить меня. Жаль, что нам не удалось потолковать — я бы с удовольствием задал ему несколько вопросов.

Я смотрю на пар, поднимающийся из шахты, и размышляю о том, где сейчас Архос. Карл сказал, что Большой Роб еще жив — интересно, так ли это? Чувствует ли машина вину, сожаление или стыд?

Вот так я попрощался с Архосом, с Джеком, с прежним миром. Вернуться туда, где мы были вначале, невозможно — то, что мы потеряли, существует лишь в нашей памяти. Остается одно: двигаться вперед, с новыми друзьями и врагами.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, — и замираю.

Она — одинокая, маленькая — стоит на снегу, между следами от давно убранных палаток.

Черра.

Она пережила те же ужасы, что и я, но, увидев изгиб ее шеи, я внезапно не могу поверить, что такое прекрасное и хрупкое, такое женственное существо сумело выжить. В памяти осталось другое: Черра поливает огнем культяпперов, выкрикивает приказы, стоя под градом обломков, оттаскивает тела от щелкающих челюстями «паразитов».

Но ведь это невозможно!

Она улыбается, и в ее глазах я вижу вселенную, полную чудес.

— Ты ждала меня?

— Я подумала, что тебе нужно было