Сказал, что как раз собирался в город. Пока ехали, сетовал, что редко навещаю. А на моё возражение, что с ним я общаюсь больше, чем с кем бы то ни было на свете, с ухмылкой заметил, 'что виртуал - это одно, а хотелось бы иногда и в руках подержать!' На что он намекает, отвечать отказался, сведя всё к очередной шутке. На прощанье крепко обнял и внезапно поцеловал прямо в губы. Однако отпустил настолько быстро, что я засомневалась в реальности происшедшего.

- Топай уже, чего застыла, - хмыкнул он. Крутанул меня как волчок, развернув на сто восемьдесят градусов, и подтолкнул к автобусу, шлепнув пониже спины. - Вечером не забудь чиркнуть, что и как!

Какой же он всё-таки бесцеремонный! Деревенщина! Одарила его высокомерным взглядом через плечо, но добилась только взрыва совершенно неоправданного нахального веселья.

Все мои попытки выглядеть надменной леди в глазах Стешки, почему-то никогда не имели успеха. Может потому, что знал меня с самого детства? Не знаю. Но он был, пожалуй, единственным человеком, который понимал меня всегда.

Помахав ему рукой с подножки рейсового автобуса, с грустью поняла - маленькая передышка закончилась и следующая неизвестно когда. Но и то неплохо - как в другом мире побывала и со Стешкой повидалась. Этого заряда надолго должно хватить. Все же не зря решилась, тоска отпустила и, как будто, дышать стало легче.

***

На следующий день, сидя в тесной приемной издательства 'МосПресс', ожидала главреда. Замученная секретарша неопределенного возраста поглощала кофе огромными чашками, разрываясь между телефонами, звонившими непрерывно. Мимо меня сновали озабоченные сотрудники, которым тоже позарез нужен был главред, и секретарша раздраженно просила каждого зайти позже. На меня косились, прикидывая видимо, стоит ли подождать, но никто так и не остался - снова убегали по своим делам.

Невольно отгородилась от этой суеты, вспоминая несколько часов покоя, проведенные так далеко от Москвы. Когда-то и я жила их заботами. Малышка совсем была, а умела и за лошадьми ухаживать и в конюшнях убираться, да много чего. Работа всегда находилась. Но и отдых был лучше, чем на самых дорогих курортах. Речка, друзья, ночное, рыбалка… Жаль, что не могу никак выкроить хотя бы недельку, чтобы снова окунуться в ту жизнь, в детство. Да, это настоящая, хорошая, размеренная жизнь - такая, как у Алекс с Егором, и я могла бы все бросить и… Нет. Какой смысл обманывать саму себя! Да, эта жизнь прекрасна и сурова, но это - не моя жизнь. И в детство вернуться невозможно. Теперь - другие мечты, другие надежды и тревоги. Недаром даже на обед не смогла остаться. И ведь никакой срочной работы не было. Иначе не потащилась бы сегодня с утра в третьесортную 'МосПресс', получив сообщение, что главред был бы рад меня видеть. Просто как представила этого гостя-ветеринара, да еще когда-то в меня влюбленного, неловкость эту деревенскую, шутки дурацкие, не по себе стало. Не моя это жизнь, точно не моя!

Вернувшегося главного редактора встретила бодрой улыбкой. Кивком головы он сразу предложил пройти в кабинет, стремительно пробегая мимо. Я не преминула этим воспользоваться и скоро сидела напротив, пережидая, пока он ответит на срочные звонки и обратит, наконец, на меня внимание.

Оказалось, приглашение устарело, и я уже не нужна. А что хотела, уехав в какую-то глушь и упустив столько возможностей. Ничего не дается даром!

- Впрочем, есть кое-что, - Михал Иваныч закурил очередную сигарету и, засучив рукава, стал рыться в ворохе разноцветных бумажек на столе. - Ну вот - к примеру…

Репортаж о забастовке на фабрике? Да, конечно, справлюсь, о чем разговор! Всего сутки? Нет свободного оператора? Да не проблема. Что-нибудь придумаю! Вместе пообедать? Нет, спасибо, не голодна, да и некогда… Да, конечно, буду держать вас в курсе…

И понеслось. Чтобы тебя не забыли, надо много трудиться. Пусть пока внештатным сотрудником, но уже доверяют вполне приличные темы. Не в этот раз, а вообще - бывает. И это немало, учитывая мой 'юный' возраст. Месяц остался до двадцатилетия, когда станет доступным депозитный счет, а тогда…

Гугл пока подождет, но еще раз попробовать стоит. Надо же, чего удумали - светская вечеринка! Они ничего не понимают в моей работе! А Стешка, наверное, просто издевался, чтобы меня позлить…

Глава 2

Съемки ночного пожара в бедных кварталах, куда никто, кроме меня ехать не рвался, отняли все силы и основательно испортили настроение. Мало того, что вид грязи, нищеты, подозрительных личностей и оборванных попрошаек, вызывал панику и отвращение, и репортаж пришлось делать в нечеловеческих условиях, так еще жильцы этого сгоревшего вертепа откровенно измывались, отвечая на вопросы. А я-то обрадовалась, как охотно они пошли на контакт. Похоже, несчастье заботило их гораздо меньше, чем моя скромная персона. Нашли себе развлечение, негодяи. Угораздило же задать им прямой вопрос, не бандиты ли они, так ведь ответили прямо, и еще гоготали, придурки, самым мерзким образом. Ладно, не изнасиловали в итоге - и то хорошо. А ведь собирались, и даже не постеснялись рассказать, как это сделают… Даже думать не хочу, какой трусихой выглядела среди этого ада. Если бы не таксист, так вовремя посадивший свой коптер едва ли не на головы этой швали, даже не представляю, чем бы все закончилось. Да еще флегматичный оператор внезапно 'проснулся' и, расправив внушительные плечи, заслонил мое поспешное бегство от глаз бандитов, заговаривая им зубы на каком-то жутком жаргоне.

Бррр, прямо передергивает, стоит лишь вспомнить. Отблагодарю таксиста как-нибудь потом, когда немножко отойду - несмотря на шок, умудрилась сфоткать на визоры номер машины. Оператору тоже надо что-то дать - может просто денег? Деньги!!! Быстро Венька с этими отморозками общий язык нашел, кстати! Подозрительно! И правда, что ли, заплатил им?! Кошмар!

И репортажа не получилось, хоть плачь! Венька с кривой усмешкой уже в коптере сообщил, что все заснял, но не могла же я позволить, чтобы кто-нибудь увидел такое! Велела оставить только картинку пожара, остальное стереть. Он согласно кивнул, а после огорченно сообщил, что случайно уничтожил все. Я даже ничего ответить не смогла. Посмотрела на его растерянную физиономию и принялась хохотать. Ну и ночка!

Хотелось лишь одного - добраться до горячей ванны, а потом сразу в постель, укутаться одеялом, отключить визоры, и спать!

Редактор, наверное, уже был в курсе. Выслушав мою сдержанную просьбу отложить нашу субботнюю встречу, он на редкость покладисто согласился, и даже перенес ее на понедельник.

Два дня! Целых два дня абсолютной свободы!

Уже опускаясь в ароматную пену огромной ванны в доме матери,