жизнью, он большей частью был обязан одному человеку…

Едва Бентон Лор ускакал прочь, ученый тихонько пробормотал:

— Желаю тебе найти свое будущее, господин Геррод…

— Едем? — спросила Забена.

Они пришпорили лошадей, и те пошли рысью. Волшебница с развевающимися по ветру длинными иссиня-черными волосами спросила:

— Как по-твоему, что на самом деле произошло в цитадели карлика? Может, Пурпурный уже мертв?

— Может быть, но я в этом сомневаюсь. Некоторое время он, пожалуй, не сможет оправиться, но я думаю, он жив.

Она не стала размышлять об этом далее.

— Ну, теперь нам хотя бы не нужно беспокоиться насчет Серкадиона Мани. Его смерть — единственное, за что нам стоит благодарить Пурпурного.

— М-м-м…

Уэллен взял книгу дракона и посмотрел на переплет. Ему очень хотелось выбросить ее и забыть о Серкадионе Мани, но любопытство пересилило. Он спрятал книгу на место. В конце концов, если попробовать расшифровать содержимое, вреда не будет. Кроме того, у него, в отличие от Пурпурного Дракона, была всего лишь одна книга.

Имея впереди две сотни лет и относительно мирную жизнь, он, конечно, добьется некоторого прогресса.

Со злобным шипением Король-Дракон швырнул книгу в желтом переплете вдоль коридора. В неослабевающей злобе он очищал полку за полкой, пока усталость не взяла верх. Обессилев, он прислонился к стене библиотеки.

— Мне кажется, ты раздражен. Чем я могу служить тебе?

— Опять ты?! — Пурпурный резко обернулся к маленькому спокойному человечку. — Ты мертв! Оставь меня!

Карлик поклонился.

— Я здесь — для того лишь, чтобы служить тебе, новому хозяину библиотек. Они до сих пор существуют большей частью благодаря тебе.

— Не поминай об этом, проклятое соз-з-здание!

Король-Дракон схватил карлика за ворот, но тот бесстрашно смотрел ему в глаза. Это разозлило дракона пуще прежнего.

— Я убил тебя однаж-ж-жды, и теперь убью снова!

С этими словами он опустил когтистую лапу на голову карлика.

Приземистая фигурка исчезла.

— Быть может, — снова раздался голос, на этот раз за спиной, — если бы ты сказал, что ты ищешь…

Обернувшись, Король-Дракон снова оказался лицом к лицу с бывшим хозяином библиотек.

— Я хочу выбратьс-с-ся отсюда! Хочу знать, отчего это мес-с-сто сводит с ума! — Подобрав один из томов, дракон раскрыл его и показал карлику. — А больше всего — хочу знать, что ты сделал с этими драгоценными книгами! Что за глупос-с-сти здесь нацарапаны?!

Карлик спокойно предложил ему другую книгу.

— Я только придаток библиотеки, так что помочь тебе в чтении не в силах. Хотя кое-что могу. Ты выбрал не тот том. Сведения, которые ты ищешь, здесь.

Дракон выбил книгу из его рук.

— Я не могу расшифровать это!

— Возможно, если бы здесь был некто, способный помочь тебе…

— Здесь нет никого, кроме меня! — Отступив назад, Пурпурный уставился на полки. — Когда я выберус-с-сь отсюда, то заново отстрою Пенаклес! Соберу людей пос-с-сообразительнее и обучу их! И лучший из них сможет помочь мне разреш-ш-шить эту загадку!

— Это кажется вполне разумным решением.

— Но вначале мне нужно выбраться!

— Об этом сказано в этой книге. — Карлик наклонился и поднял отброшенный драконом том. — Тебе нужно лишь прочесть ее.

Разочарованно зашипев, дракон опустился на колени.

— Хорош-ш-шо. Дай ее мне.

— Эта книга довольно проста, — заметил призрак Серкадиона Мани. — Такому, как ты, понадобится не больше сорока или пятидесяти лет, чтобы прочесть ее. А возможно, даже год или два.

В мрачном молчании Пурпурный Дракон взял предложенную книгу и принялся читать. Глаза его сузились, дыхание замедлилось. Он понимал, что расшифровка этих проклятых стихов или загадок требует полной сосредоточенности. Знал он и то, что удержать прочитанное в памяти также будет нелегко.

— Ключ… — пробормотал он. — С ключом было бы много проще…

— Совершенно верно, мой повелитель.

Был еще гобелен, висевший, как помнилось карлику, в укромном уголке одного из коридоров, но предоставлять такие сведения — не его дело… Теперь его обязанность — содержание библиотек в целости и сохранности, согласно собственному предсмертному повелению. Это было все, что ему следовало делать, и он будет выполнять свое предназначение, пока библиотеки существуют, так как, в отличие от сознаний, заключенных в сосуды, которые следили прежде за его творением, его собственное «я» было бессмертным.

И, глядя, как трудится новый хозяин библиотек, карлик ничем не мог помочь ему. И улыбался.