естественными, его чувствами.

Абсурд? Или нет?

Единственным неподдельным чувством, подходившим к ситуации, была... любовь.

Ошеломленный, он не спеша вернулся к дивану. Собрался с мыслями. Ничего удивительного не было в том, что ведьма пыталась очаровать мужчину, вызвать в нем любовь к себе. Одно-единственное условие - мужчина, чтобы поддаться, должен находиться вне магического знака. Одно исключает другое, как вода исключает огонь. Но возможно ли влюбиться в ведьму, находясь вне влияния ее чар? Стоит только подумать о ведьме как о женщине... Андерс пытался отогнать эти мысли.

Зазвонил телефон. Андерс поднял трубку.

- Да?

- Это администратор, - раздался женский - голос. - Простите, что беспокою, но к вам пришли. Мужчина. Я объяснила ему, что уже поздно, но он настаивает. Говорит, что у него срочное дело и он должен видеть вас немедленно.

- Как его зовут?

- Минуточку... - Андерс услышал, как она говорит с кем-то. - Бленд. Его зовут Бленд. Он прилетел из системы звезды Атора исключительно для того, чтобы увидеться с вами. Он настаивает. Вы спуститесь?

- Это его идея?

- Простите?

- Это он хочет, чтобы я спустился?

- Да, он так предложил. Не хочет вас стеснять.

- Ночью я никогда не выхожу из комнаты.

- Ну что ж, в таком случае...

- Ладно, - прервал ее Андерс. - Я с ним поговорю. Пусть поднимется ко мне, - и положил трубку. Бленд. Андерс впервые слышал это имя. Неужели эта ведьма такая упрямая?

Только сейчас он заметил, что дверь осталась распахнутой. Но разговор по телефону позволил ему полностью опомниться. Он вновь стал самим собой. Твердым, трезвомыслящим убийцей ведьм.

Он захлопнул дверь. Телефон зазвонил вновь.

- Слушаю.

- Это администратор. Гость идет к вам. Вы спрашивали недавно, не интересовался ли вами кто-нибудь. Я вспомнила - это он и был. Тот самый голос.

- Благодарю.

- И еще. Я не хотела говорить при нем... Он выглядит как-то странно.

- Странно? - засмеялся Андерс.

- Ну... подозрительно.

- Не беспокоитесь, - сказал Андерс. - У меня при себе парочка гранат и пулемет.

Она засмеялась тоже:

- Доброй ночи.

- Доброй ночи.

Андерс вынул мел и поправил чуть стершийся магический знак у двери. Встал возле него и ждал. Вскоре в дверь постучали.

- Открыто! - крикнул он и сосредоточился на телепатическом посыле.

Посыл гостя не вызывал сомнений, но этого мужчину Андерс видел сегодня в третий раз.

- Добрый вечер, - робко сказал гость. - Это вы - Ник Андерс?

Андерс внимательно приглядывался. Третий раз он слышал из тех же уст тот же вопрос. Из тех же уст - или попросту _таких же_?

- Я - Андерс, - сказал он и произнес фразу, служившую идеальным тестом: - Прошу вас, входите.

Гость без колебаний переступил магический знак, и его эмоциональное состояние нисколечко при этом не изменилось. Все в порядке. Наконец появился тот самый, настоящий, чей облик дважды принимала ведьма. Дважды. Должно быть, у нее на то веские причины. Интересно, какие?

- Меня зовут Абейдер Бленд, - представился гость. - Я прилетел с планеты Хироптер в системе звезды Атор. Колонисты отправили меня к вам просить вашей помощи.

- Ведьма? - спросил Андерс.

Абейдер Бленд кивнул. Его глаза заблестели.

- Почему именно ко мне? - спросил Андерс.

- Честно говоря, все вышло случайно. Я искал кого-нибудь, кто сможет уб... то есть...

- Убить ведьму, - безжалостно закончил за него Андерс.

- Вот именно. Нашлись люди... мои друзья... они рекомендовали вас. Похоже, вы человек весьма известный.

- Это правда, - кивнул Андерс. - Как убийца, разумеется.

- Убийца ведьм...

- Вот именно.

И Андерс иронически усмехнулся. В телепатическом посыле гостя таилась одна маленькая неясность - некий загадочный страх. Впрочем, это не так уж и важно.

Они сели.

- Прежде чем мы начнем о деталях, - сказал Андерс, - хочу спросить об одной мелочи. Меня интересует ваша платежеспособность - ваша и ваших друзей.

Эмоциональное состояние Бленда вдруг резко изменилось. Истребитель ведьм кисло улыбнулся: вот оно в чем дело, вот откуда этот страх. Обычная история; бедняки. Андерс же любил работать для богатых людей.

Бленд замялся.

- Конкретнее, - сказал Андерс. - Сколько можете заплатить?

Бленд сказал:

- Когда я улетал с Хироптера, мне выделили четыреста пятьдесят тысяч лентов. Дорога сюда обошлась в сто тридцать тысяч. Столько же будет стоить возвращение. Остается сто девяносто тысяч, - он гордо поднял голову, - и я уполномочен перевести их на ваш счет.

Андерс засмеялся. И сказал:

- В последний раз мне заплатили полтора миллиона.

Настала тишина. Бленд нервно пошевелился. Закрыл глаза, задумался. Видно было, что он очень устал.

- Это все, что у нас есть, - сказал он наконец. - Колонисты меня ждут. Верят, что я привезу кого-то, кто сможет помочь. Вы _должны_ лететь со мной.

- Я никому ничего не должен. Почти ничего.

Сморщенное лицо Бленда напоминало по цвету бумагу. Он молча встал и двинулся к выходу.

- Минутку, - задержал его Андерс. - Я еще не сказал "нет"!

Бленд вернулся.

- Я знал, что у вас есть сердце, - прошептал он.

- Вы ничего не поняли, - сказал Андерс. - Вы даже не знаете, что ведьма вас опередила.

Бленд задумался. Как ни удивительно, Андерс не ощутил его страха. Бленд не боялся ведьм.

- Она приходила дважды, - сказал Андерс. - Пугала даже, что убьет меня. Не понимаю, как это она оставила в покое вас.

Он угодил в десятку. Бленд прикусил губу, опустил голову:

- Не люблю я об этом вспоминать. Я не помню своей матери, но знаю: это была... злая женщина. Я - сын ведьмы, и потому ни одна ведьма мне не страшна.

- А мне-то казалось, что я знаю о ведьмах все... - сказал Андерс. - Но я ни о чем подобном не слыхивал...

- Я думаю, никто другой, кроме меня, до вас бы и не добрался, - сказал Бленд. - Ведьма с Хироптера поразительно умная и сметливая. Молодая, но способности у нее удивительные.

- Это я уже заметил. Во время своего первого визита она наделала кучу ошибок, и я уж было подумал, что она безнадежно глупа. Но во второй раз едва не попался. Она учится на ходу. Знаете, как она пыталась меня обмануть? Прикинулась вами.

Бленд вздрогнул:

- Этого можно было ожидать. Я видел однажды, как она превратилась в старуху.

- Вы чуточку ошибаетесь, - пояснил Андерс. - Даже ведьма не способна трансформировать свое тело. Это своего рода гипноз: ведьма внушает нечто определенному человеку. Мне только казалось, что я вижу мужчину, вас. На самом деле она оставалась собой, молодой женщиной. Однако этот гипноз легко разоблачить. Он основан на концентрации воли. Мне удалось рассеять эту концентрацию, и я видел ее настоящий облик.

Последнюю фразу Андерс вымолвил медленно: казалось, он забыл о присутствии Бленда и говорил сам с собой. Перед глазами у него