Андрей Левицкий, Лев Жаков ЗМЕЁНЫШ

ПРОЛОГ

Потом говорили, что младенца принесли мутанты. Будто бы кто-то видел контролёра, который брёл со свёртком в руках, хотя другие утверждали, что это был кровосос. Некоторые рассказывали про стаю слепых псов, где ребёнок жил, будто Маугли. Кое-кто считал, что он — дитя одного из участников таинственной группы Осознание. А старый Игнат всерьёз уверял каждого, кто готов был поставить ему стакан водки, что сталкеры отбили младенца у бюреров, живущих в подземельях Агропрома.

Много чего говорили, но правду знали лишь четверо.

Промозглой ночью, когда сквозь облака едва проглядывала бледно-жёлтая луна, Мазай, Магадан, Поршень и молодой Тетеря разбили лагерь возле южного края Свалки. День был тёплым, но к вечеру похолодало, и сталкеры грелись у костра, ожидая, когда сварится похлёбка. Возле ног Поршня стояла открытая банка тушёнки. Хромой Мазай, самый старший, ковырялся в пайке. Правая нога у него плохо сгибалась в колене после того, как сталкер повстречался с кровососом.

— Хромой, кончай фольгой шуршать, — прохрипел Магадан, сплёвывая и кашляя. Стоило сталкеру выйти за Периметр, как у него обострялся хронический туберкулёз, заработанный в колонии общего режима во время пятилетней отсидки за разбойное нападение. Это не прибавляло Магадану ни доброты, ни жизненного оптимизма.

Он поднял лежащий на коленях АКМ, вглядываясь в темноту за спиной Тетери. Мазай продолжал ковыряться в обёртке натовского спецпайка — вытаскивал по одной полоски вяленого мяса, запрокинув голову, отправлял их в рот.

— А чё, чё? — заволновался Тетеря, поправляя большие круглые очки. Молодой, худосочный и недалёкий, он всего полгода как находился в Зоне, а в команду Слона попал и вовсе два месяца назад. Слепой тетерей сталкера прозвали из-за слабого зрения.

— Да вроде псы выли, — отозвался Магадан, прислушиваясь. — Кончай, Хромой, я сказал!

— Был бы там кто, мы бы тут не сидели, — авторитетно сказал тот. — И не выступай, я пока в отряде главный.

— Можешь засунуть свою должность в задницу, там ей самое место. Главный он!

— Хватит ругаться, — насторожившись, прогундосил низкорослый накачанный Поршень, похожий на тумбочку с кривыми короткими ножками. — Вроде чё-то и вправду было.

— Э, парни, я не хочу, чтоб меня слепые псы сожрали. — Тетеря приподнялся, снимая с плеча «калаш».

Мазай наконец отложил паёк. Теперь прислушивались все четверо.

— Вроде нету ничего, — сказал Тетеря. Глаза его за стёклами очков казались большими, испуганно расширенными. — Ведь ничего нету, да? Никого то есть…

— Да заткнись ты! — шикнул Магадан и отвесил новичку подзатыльник, как мальчишке. — Если жить хочешь.

— Оставь пацана, — хмуро велел Мазай. — Тихо всё.

Магадан с Мазаем зло уставились друг на друга — и тут далёкий вой разорвал ночную тишину.

— Точно, на охоту вышли! — Поршень вскочил. Магадан заперхал, поднимая автомат. Вой приближался.

— Целая стая, — определил он. — Отходим! Костёр топчите!

— Стой, сволочь. — Мазай схватил его за рукав. Магадан дёрнул рукой, вырываясь, отсветы костра упали на перекошенное лицо. — Слышь — пищит там что-то?

— Да чё там пищит, бегом! Возле Свалки автобус стоит — залезем на него, оттуда отстреляемся! — зачастил Магадан, подхватив с земли рюкзак с пристёгнутым к боковине небольшим контейнером.

Поршень с Тетерей тоже по-быстрому надели рюкзаки и взяли оружие наизготовку. Судя по вою, мутантов было больше десятка. На ровном месте, ночью, в этой жиденькой рощице, стая слепых псов означала верный конец, все сталкеры хорошо понимали это.

— Вы давайте к автобусу, — решил Мазай, — а я гляну, что там пищит.

— Блин, ты сдурел?! — выкрикнул Магадан. — Сам в пасть мутантам попрёшься и на нас их наведёшь! Обо всём Слону доложу, он тебя сместит!

— Да пошёл ты, — только и сказал Мазай, осторожно раздвигая кусты на краю поляны. — Я вас догоню.

Магадан с размаху хлопнул Тетерю по спине.

— Чё зенки вытаращил, очкастый? Двигай! Поршень, секунду поколебавшись, направился за Мазаем.

— И ты сдурел? Этот псих сгинет и нас за собой утащит!

Не оборачиваясь, Поршень возразил:

— Я с Хромым больше года хожу. Он мужик умный, хорошо Зону знает, зря воду мутить не станет. Видать, чует чего. Вы нас возле автобуса ждите.

— Как же — возле! Я тебе это припомню, Поршень! — И Магадан с Тетерей побежали.

Сделав несколько шагов, Мазай, а за ним и Поршень вышли на поляну, освещённую бледной луной. Лилово-жёлтый свет заливал траву и кусты, деревья отбрасывали коричневые тени.

— Чё это шумит? — прогундосил Поршень, кивая вперёд.

— В Крысином ручье половодье ещё не спало, — вполголоса отозвался Мазай.

Из-за полосы деревьев доносился шумный плеск.

— Громковато для течения, — поёжился Поршень. Не опуская ствол, он внимательно оглядел поляну. — Ну, где пищало?

Вой слепых псов раздался совсем близко, за ручьём, в хриплых голосах слышались злоба и разочарование.

— Они кого-то упустили, — сказал Мазай.

— Что это? — Поршень невольно схватил приятеля за плечо, показывая в сторону ручья.

Мазай приподнял АК. От воды послышатся шум, треск ветвей, и на поляну вывалилась чёрная тень. Существо ростом с человека бросилось к ним, и Поршень вдавил спусковой крючок. Мазай едва успел ударить по стволу — пули ушли в землю.

— Ты чего?! — заорал Поршень.

Существо свалилось посреди поляны. Мазай побежал туда, Поршень, после секундного колебания, за ним. Хромой сталкер опустился на корточки возле тела, Поршень наклонился, всматриваясь.

— Баба, чтоб меня кровосос укусил! — ахнул он.

Женщина приподняла голову, протянула к сталкерам руку. Другой она прижимала к себе свёрток, с которого текла вода.

— Помогите… — прошептала незнакомка. Длинные волосы её растрепались, брезентовая куртка была надета поверх ночной рубашки, щеку пересекала рваная царапина. — Убил… И нас хотел…

Эти слова отняли у женщины последние силы — голова бессильно упала в траву, тело обмякло.

— Готова, — с удивлением пробормотал Поршень, нащупав худую руку. Пульса не было. Глаза женщины закрылись, под веками залегли глубокие тени, бледные губы почти не видны, и резко выделяющаяся на щеке тёмная царапина казалась зловещей ухмылкой самого Хозяина Зоны. — Ты гляди, как лицо у неё перекосило. Сильно испугалась чего-то, а? И молодая ещё, жалко…

Мазай взял из рук женщины тряпичный свёрток, Поршень склонился над ним.

— Что это?

Тут сразу несколько слепых псов взвыли неподалёку — уже на этом берегу. Похоже, они пересекли ручей, но не смогли забраться по крутому