Подумайте только: разве на памяти последних поколений был хоть один мышонок, который выдержал бы экзамены с таким блеском, как ваш замечательный сын?

— Настоящая Слава! Можете на меня положиться: На-сто-я-ща-я!

— О досточтимые господа, надо бы устроить Великое Пиршество, чтобы достойно отметить исключительные заслуги нашего дорогого Лауреата.

— А я говорю, этого мало. Триумфальное шествие — вот что ему нужно! При таких заслугах без Триумфального шествия никак не обойтись.

— Правильно! Правильно! Чтобы весь народ мог чествовать нашего любимого Нята-Лауреата!

— Поистине Слава вашей уважаемой семьи превосходит…

Папа Нят, блаженно зажмурив глаза и выпятив грудь, кивал головой и покручивал усы:

— Да-а, да-а… Триумфальное шествие будет для нашего сына в самый раз. Ну как, дорогая, будем устраивать шествие?

И Мама Нят, робея от счастья, тихонько отвечала:

— Надо бы, надо бы, дорогой…

Тут все двуличные мыши, сколько их было, поднимали ужасный шум:

— Надо! Надо, о досточтимые господа!..

— Совершенно, абсолютно необходимо! Сначала Триумфальное шествие, а потом Великий Пир. Вот это будет по всем правилам!

Конечно, они ликовали совсем не потому, что у достойных супругов Нят сын вышел в Лауреаты, — просто эти блюдолизы радовались удобному поводу лишний раз напиться и наесться досыта, до отвала. Тем более задаром.

Итак, Папа-Мышь и Мышиха-Мама назначили день и час предстоящего Триумфа. И тут же отправили весть Молодому Няту, чтобы он не торопился домой. Пусть спокойно себе гуляет и развлекается, пока за ним не явятся земляки и родственники с Паланкином, Знаменами и прочими регалиями и торжественно не понесут его на Родное Поле.

Получив это известие, Мышонок Нят сначала даже огорчился. Потому что ему очень хотелось поскорее вернуться домой и рассказать родителям о том, как усердно он учился и как блестяще сдавал экзамены. Тем более что Нят уже получил от казны пособие на обратную дорогу и собирался, не мешкая, выступить в путь. Пешие переходы были для него привычным делом. Зачем только выдумали эту пышную встречу?..

Но такая наивная мысль недолго задержалась у него в голове — ровно столько, сколько он еще считал себя по старинке простым, незаметным школяром. Очень скоро Нят начал тешить себя воспоминаниями о том, как он превзошел всех на экзаменах, чувствуя при этом великую радость и удовлетворение. Постепенно Молодой Нят пришел к убеждению, что его прямой долг — показаться народу, чтобы не лишить простых смертных возможности насладиться видом Мудреца и Лауреата. Справедливости ради надо сказать, что раньше он вовсе не был таким тщеславным. Но разве мало среди Самых Великих Мышей поклонников мишуры и показного блеска? И многие ли удержатся, чтобы не проглотить сладкую приманку лести и почестей?

Теперь уже Молодой Нят даже сны видел исключительно Триумфальные: «…Вот плывет ярко-красный Паланкин, почтительно несомый двумя рядами носильщиков. Сам он величественно восседает внутри, одну руку опустив на колено, другой опираясь на поручни, и время от времени с достоинством поглядывает по сторонам. А вдоль дороги скопилось видимо-невидимо народу. Мыши всех родов и званий сбежались с окрестных Полей, чтобы полюбоваться на него и выразить ему свое уважение и восторг. Все поднимаются на цыпочках и вытягивают шеи, желая хоть разок взглянуть на прославленного молодого Лауреата. Какое торжество! Какое величие! Какой почет!..»

Ill

Весна вступает в свои права. С каждым днем она расцветает все ярче и пышнее.

Но не торопитесь утверждать, будто весна уже царит безраздельно; нет, это не так, потому что небосвод и земная твердь только еще начали согреваться ее теплым благоухающим дыханием и не растаяли еще под Солнцем последние холодные тучи. В радостном шествии весны врывается временами серый пасмурный день или мрачная беззвездная ночь, и холодный обжигающий ветер промчится, словно угрожая возвращением постылой зимы.

Так и в правдивой повести о Мышонке Няте, прославленном и мудром Лауреате, вы увидите не только радости и веселые празднества; вам встретится еще немало грустных происшествий, которые только и ждут, чтобы их занесли на страницы нашей книги. И первым среди печальных событий будет появление Драного Кота, очень злого и очень пожилого.

Драный Кот прибыл в эти края довольно давно и сразу же провозгласил себя Повелителем здешних мест и Первым среди всех проживающих тут живых тварей. И с того самого дня он начал свирепствовать и насильничать без всякого зазрения совести. Откуда он родом и какова была его прежняя жизнь, никто толком не знал: он появился внезапно и необъяснимо, словно дьявол из преисподней.

Если верить слухам, Драный Кот раньше жил очень далеко отсюда. Там было много знатных хищников, злобных и жадных, и каждый творил в своих владениях суд и расправу. Конечно, они никогда не могли ужиться между собой, завидовали один другому лютой завистью и вечно плели интриги, ссорились, грызлись и дрались не на живот, а на смерть. Сильные набрасывались на слабых, избивали и изгоняли их, присваивая себе их владения. И хотя в злобе и коварстве Драный Кот не уступал никому, а иных и превосходил намного, все же среди тамошней знати нашлись молодцы посильнее его. Они терзали и мордовали Драного Кота всюду, где только он им ни попадался, да так, что на шкуре у него буквально живого места не осталось. В конце концов Драный Кот вынужден был «уступить» свои владения и отправиться Куда Глаза Глядят. Но, разумеется, ему и в голову не пришло изменить свои повадки, он намеревался и впредь жить разбоем и грабежом.

Добравшись до Наших Полей, Кот, как я уже говорил, провозгласил себя Повелителем здешних земель и вод и их обитателей. Жил Драный Кот бобылем. Говорят, что когда-то у него были жена и дети, но однажды в Голодный год он съел всю свою семью. С тех пор он больше не сближался ни с кем и предпочитал одиночество. Такова молва. Но неизвестно, так ли было на самом деле или слух этот нарочно распустили ненавистники Драного Кота.

Нет на свете такой мыши, которая не боялась бы кошки. Страх этот стал для нас чем-то само собой разумеющимся. Многие даже склонны объяснять его трусливостью и раболепством, якобы свойственными Мышиной Природе. Конечно, для малых и слабых страх перед кошкой стал чуть ли не обычаем, освященным веками. И тем не менее мышам обычай этот тягостен и ненавистен. Когда Драный Кот начал свои бесчинства, не было такой норки, обитатели которой смирились бы с его злодеяниями и не мечтали о мести. Пусть Его