зиму наш Король перенёс, но в начале весны слёг, — покачал головой служитель. — Верно, он поговорит с вами, но…

— Ир, хватит трещать! — крикнул с хиндиксы рассерженный Речник, желающий пришвартовать корабль, и служитель кивнул Фриссу и поспешил к причалу.

— Наши тут, в Замке? — удивлённо прошептала Кесса, глядя на Речника. Тот покачал головой и направился к лестнице.

— Мы их найдём, но прежде навестим Короля Астанена. Не отходи далеко, я покажу тебе Замок. Осенью мы обойти его не успели… Они поднялись по Изумрудной Лестнице, недавно отмытой, начищенной до блеска и устланной свежими циновками. С причала долетел громкий взволнованный шёпот — служитель Ир пересказывал молодым помощникам все легенды о Речнике Фриссгейне, какие мог примнить, и ещё столько же добавлял от себя. В Замке, несмотря на переполненную пристань, было очень тихо — ни один Речник, маг или служитель не попался Фриссу навстречу. Он вполголоса рассказывал Кессе всё, что знал — о залах Замка, заколдованной Арке Звёзд, таинственных подвалах и навеки закрытых для чужаков верхних этажах.

— Как тихо здесь, — прошептала Речница, проходя мимо прикрытой двери в Залу Бирюзы. — Даже страшно…

— Это верно, — ответил из-за двери негромкий голос Астанена. — Кто блуждает по коридорам? Заходите, не бойтесь… Кесса вздрогнула и смутилась, Речник обрадовался и распахнул приоткрывшуюся дверь.

— Король Астанен?! Силы и славы!

— Тебе того же, Фрисс, а кого ты думал тут найти? — усмехнулся правитель, привстал с кресла, опираясь на его ручки — и тут же опустился обратно и досадливо покачал головой. — М-да. И тебе силы и славы, Чёрная Речница. Только я здесь и остался. Все умные люди сидят у Морнкхо и объедаются драконьими припасами. Что и вам советую сделать… Фрисс мельком оглядел залу — бирюзовые стены, серебристые узоры, переливающиеся пластинки перламутра и многоцветное тепловое кольцо на месте печи — и вернулся взглядом к Астанену. Правитель не сильно изменился за зиму, только лицо осунулось, и тени залегли в глубине глаз. Ровное мягкое тепло наполняло комнату, но Астанену холодно было здесь — он кутался в меховой плащ и прятал под ним руки.

— Не выгоняй нас, Король Астанен, — склонил голову Речник. — Кесса ещё не видела Замок… Что с тобой случилось? Говорят, ты зимой заболел…

— Раны вскрылись, — поморщился правитель. — Пришлось зимой беспокоить Ондиса, он прилетал ко мне. Видно, я уже стар для поединков с Гиайнами…

— Ничего подобного, — возразил Речник. — Ты сильнейший из воинов.

Все враги трепещут перед тобой, даже Гиены Вайнега. Астанен грустно усмехнулся и покосился на дверь.

— Кто-то ещё согласен с тобой, Фрисс. Кто-то из тварей, влезающих в чужие тела. Где-то в начале весны оно пыталось в меня вселиться, и выпроводить его было нелегко. Боюсь теперь, как бы оно не привязалось к кому-нибудь из вас. Если ему нужно тело сильного воина, многим здесь следует опасаться…

— Что?! Вселяющийся демон здесь, и ты уже сражался с ним?! Маги что, с зимы не проснулись?! — возмутился Фрисс. — Я скажу Силитнэну…

— Он уже знает, — отмахнулся правитель. — Демон, похоже, ушёл ни с чем и не вернулся. Может, хотел стать Королём Реки? Странное существо… Он криво улыбнулся. Речник согласился про себя — он сам ни за что не поменялся бы местами ни с Астаненом, ни с правителями притоков, и демону не советовал бы…

— Ну что же, — правитель посмотрел на искрящееся тепловое кольцо.

— Я уже говорил, что двадцать кун прибавил к твоему жалованию?

Десять от меня и десять от Храма. Там наконец-то потеплело, дровами его протопить не могли столько зим, сколько я себя помню.

— Да? — Речник обрадовался. — Ну, это хорошо, что накопители пригодились.

— Ещё как пригодились, — кивнул правитель. — Так значит, ты показываешь Чёрной Речнице наш Замок?

— Вообще-то мы искали тебя, — Фрисс вспомнил о деле, Кесса потупилась. — Посвящение…

— Был бы ещё в нём смысл, — вздохнул Астанен. — Если Кессу уже признали боги, я ничего к этому не добавлю. Двадцать пять кун жалования, еда и ночлег в столовой, Храме или «Кошатнике», запасное оружие можешь получить у Кимлана на Складе. Новобранцев в Замке сейчас много, и Речников, и магов, и даже драконов, выбирай любой отряд и обучайся до поздней осени. В следующем году… ты Лучевой Маг, насколько я вижу, и немного знаешь Воду?

— Самую малость, — тихо ответила Речница. — Я тренировалась всю зиму…

— Рискованно, — покачал головой Астанен. — Этот год поучишься в Храме, а в следующем отправлю тебя на Острова. Надо с Канфеном посоветоваться, но я послал бы тебя в Венген Эсу, там точно лучевики есть. А какие языки ты знаешь, кроме сингельского?

— Вейронк и немного хельский, — отозвалась Кесса.

— Хорошо, — кивнул правитель. — Думаю, к кому тебя определить…

Фрисс, а ты не хочешь взять десяток новобранцев на обучение? С твоим опытом — давно пора.

— Упаси меня Река! — вздрогнул тот. Астанен усмехнулся.

— Напрасно… Отправляйся к Тиллиту Хонве, Речница. Чёрных Речников он ещё не обучал, но наставник из него хороший. Фрисс тебя проводит. Я бы проводил тоже, но проклятые раны… Он устало прикрыл глаза. Кесса жалобно посмотрела на Речника, тот — на правителя.

— Король Астанен, посвяти Кессу в Речницы, — попросил Фрисс. — Нехорошо получается! Все с посвящением, а Кесса — без…

— Хм… Как я уже сказал, это ничего не изменит, но… — Астанен с трудом поднялся из кресла и выпрямился. — Подойди ко мне, Речница, и дай мне руку. Теперь казалось, что Кесса вдвое меньше его, и её рука утонула в его ладони. Астанен коснулся её плеча. Ветер, пропахший водорослями и молодой травой, откинул завесу, пронёсся по зале, бирюзовые блики задрожали на стенах, в отдалении послышался плеск волн и шелест тростника.

— Именем Реки-Праматери, дающей жизнь чистым водам, — голос Астанена стал громким и звучным, ни один водопад не заглушил бы его сейчас, — именем богов, чья благая воля защищает нас. Силой, данной мне, Королю Реки, я нарекаю тебя Чёрной Речницей. Великая Река да хранит тебя на любом пути! За окном пророкотал далёкий гром. Служитель с подносом, робко заглянувший в дверь, чуть не выронил ношу и шарахнулся назад.

Астанен отпустил руку Кессы, улыбнулся и опустился в кресло.

— А теперь идите к Морнкхо. Вас заждались на Острове Аста, и я не советую лететь туда голодными. Я там тоже буду, Фриссгейн. Хорошего дня!

— Пусть силы к тебе вернутся, — пожелал Речник, пропустил служителя в залу и вышел, придерживая за плечо ошарашенную Речницу.

Ей, кажется, было не по себе.

— Вот и всё, ничего страшного, как видишь, —