Разумеется...

- Мы все рады, что вражда между домами Труллгунов и Кранноков завершилась. Ты, в чьих жилах течет кровь двух династий - Труллгунов и Римунов, - можешь много сделать для воцарения полного согласия на Островах.

"На что это она намекает? - подумал он. - С чего ей вообще пришло в голову явиться на совет и выступить с такой официозной речью?"

Отарус тоже недоумевал.

- Что ты хочешь сказать, госпожа? - Он был знаком с девушкой совсем недавно, но уже успел преисполниться к ней глубоким почтением.

- События последней войны ясно показывают, что Кранноки ни в чем не виноваты. Никто не станет утверждать, будто Теннебриель подбивала их на восстание. Вся вина на Эвкоре Эпте, он ввел в заблуждение всех остальных.

- Именно так, - кивнул Отарус.

- Я видела более светлые дни, - продолжала Сайсифер, внезапно опустив голос почти до шепота. Оттемар почувствовал, что напряжение его достигло предела: он весь вибрировал, словно туго натянутая струна. Недоброе предчувствие овладело им, во рту пересохло. Сайсифер смотрела прямо на него, но он не в силах был поднять глаз.

- Что же нас ждет? - прервал молчание негромкий голос. Этот вопрос задал Варгалоу, который теперь стоял, сосредоточенно нахмурившись в ожидании ответа.

- Подробностей я не видела. Однако теперь, с позволения Императора, я хочу внести предложение.

Все обернулись к Оттемару, ожидая, пока он успокоится, ибо вид у него был взволнованный.

- Что? Предложение? Ну да, конечно, если это так необходимо. В ближайшие месяцы мне понадобится не один добрый совет.

Сайсифер обратилась к темноволосой девушке, несравненной красавице, и заговорила:

- Нет лучшего способа восстановить доверие между династиями Империи, чем вступить в брак с наследницей дома Кранноков.

Слушатели затаили дыхание. Их лица отражали самые разнообразные чувства, и только Варгалоу по-прежнему оставался бесстрастен. Он наблюдал за Оттемаром, и боль, которую тот испытывал, не укрылась от проницательного взгляда Избавителя.

Наследник не мог произнести ни слова, и Отарус, откашлявшись, дипломатично поспешил прервать молчание.

- Мне кажется, сейчас не время и не место для обсуждения матримониальных планов, однако мы должны поблагодарить Сайсифер за ее предложение...

Теннебриель не была потрясена так сильно, как Оттемар, но и радости идея Сайсифер у нее явно не вызвала.

- Неожиданное предложение, - сказала она. - Оно застигло меня врасплох. Скорее уж я готовилась к казни.

- Слишком многие ждали этого, - ответила Сайсифер. - Потому-то я и поспешила высказаться. Я не желаю Золотым Островам ничего, кроме добра. А какое решение может быть более удачным? Особенно если плодом этого союза станет сын, наследник трона...

- По-моему, ты сказала достаточно, - процедил Оттемар сквозь зубы. Он по-прежнему не находил в себе сил взглянуть девушке в глаза и потому не видел, что в них стояли слезы. - Обсудим твое предложение позже. Отарус, я буду тебе признателен, если ты перенесешь эту встречу на более позднее время. А сейчас мне нужно немного побыть одному. Я скоро вернусь.

- Разумеется, - поклонился Верховный Камергер.

Оттемар начал подниматься вверх по склону. На полпути он обернулся и приказал Варгалоу следовать за ним. Тот охотно повиновался. Наследник потребовал у него отчет о работе Камнетесов.

Сайсифер провожала их взглядом до тех пор, пока они не скрылись в реденькой рощице на вершине хребта. Душа ее разрывалась от боли, но она запретила себе думать об этом. Киррикри парил в небе прямо над ней, но не говорил ни слова.

Когда Оттемар и Варгалоу отошли достаточно далеко, чтобы остальные не могли услышать, о чем они говорят, Избавитель замедлил шаг и повернулся к наследнику лицом.

- Я знаю, как тебе сейчас плохо, Оттемар. Не надо быть ясновидящим, чтобы это понять. Но Сайсифер права.

- Мне судить об этом!

- Похоже, ты уже вынес суждение.

Оттемар пронзил его взглядом, чувствуя, как в нем закипает гнев.

- Император я или нет?

Варгалоу горестно улыбнулся:

- За это мы и сражались. Но взять Сайсифер в жены ты все равно не можешь, как бы сильно ты ее ни любил.

Казалось, Оттемар готов был ударить непрошеного советчика, закричать или сделать еще что-нибудь столь же отчаянное, но руки его бессильно опустились, и гнев потух, уступив место скорби.

- А что, это так заметно?

Варгалоу отрицательно покачал головой:

- Нет, но я понял. - "И сова сказала", - хотел было добавить он, но прикусил язык, вовремя вспомнив, что Киррикри взял с него клятву никому не говорить о возникшем меж ними доверии. - Ты должен понять, что Сайсифер отворачивается от тебя именно потому, что любит. Женись ты на ней, и тебе вечно придется жить в страхе перед Кранноками. А так, если Теннебриель станет твоей женой, Кранноки сами пойдут под твою руку, ведь они очень нуждаются в защите именно теперь, после стольких лет страданий по вине одного глупого юнца и одного вспыльчивого короля.

Оттемар беспомощно ругнулся. Собрание внизу уже разошлось, осталась лишь кучка стражников.

- Она постоянно твердила мне о долге и ответственности.

- Добавь сюда еще и самопожертвование, - отозвался Варгалоу.

Наследник хотел было ответить ему какой-нибудь резкостью, но осекся, перехватив задумчивый взгляд Избавителя, устремленный куда-то вдаль.

- Странная мы компания, - заговорил тот. - Думать о себе у нас совсем нет времени. Да и не будет, пожалуй. - И он улыбнулся своим мыслям.

- Тебя это забавляет?

- Нет, просто я вспомнил, как сказал Эвкору Эпте, что я не философ. А теперь подумал, что, может быть, ошибся.

Оттемар улыбнулся ему в ответ:

- Всему свое время. Настанет пора и философствовать. А сейчас надо сохранять мужество и выдержку.

Варгалоу украдкой бросил взгляд на север, но тут же опустил глаза и принялся разглядывать свою правую руку. Следы крови исчезли, и она сияла, как в самый первый день, казалось, ожидая нового боевого крещения.