храмовый балахон с капюшоном, надвинутом до самого подбородка. Лица человека было не разглядеть. В руках он держал длинную ветку, которой чертил у своих ног непонятные знаки.

— Вы ко мне обращались? — спросил Арьель с неприязнью: если он и не любил кого-то больше, чем храмовников, так это храмовников бродячих. Обычно они оказывались не самыми приятными людьми.

— К тебе, — отозвался храмовник, и Арьель задрожал, узнав голос. Он подался вперед и наклонился, пытаясь заглянуть под капюшон.

— Нэль, это ты? — прошептал он, не веря.

— Хорошо, что тан Аль выпустил тебя целым и невредимым. Я уж побаивался, что у него для тебя веревка припасена.

— Нэль!

Еще секунда — и Арьель содрал бы этот капюшон. Но храмовник, наконец, поднял голову, и капюшон скользнул со лба на затылок. Нэль усмехался от уха до уха, и было видно, что он сдерживается изо всех сил, чтобы не расхохотаться в голос.

— Безы… мянный бы тебя побрал, Нэль! Откуда ты знаешь про тана? И ты что, сидел и специально ждал меня здесь?

— Ждал…

— Откуда же ты знал, что я пойду этой дорогой?

Нэль все-таки захохотал, запрокинувшись назад.

— Ох, друг мой, ты не поверишь, если я расскажу!

Арьель смотрел на него во все глаза. Редко, но все-таки случалось, что маг улыбался. Но чтобы он хохотал вот так, взахлеб, словно мальчишка… Это что-то новенькое.

— Ты даже не представляешь, до чего я рад тебя видеть, — продолжал Нэль, немного успокоившись. — Как я рад, что вообще вернулся.

— Откуда?.. Где ты был, Нэль?

— Ты правда хочешь узнать?

— Конечно, хочу! — нетерпеливо воскликнул Арьель.

— И ты не откажешься от моей компании?

— Я всегда тебе рад, ты же знаешь.

Нэль стал серьезным, и глаза его странно блеснули.

— Немногие сказали бы то же самое, — он легко поднялся и отряхнул полы рясы от пыли (чище она, впрочем, не стала). — А как у тебя дела с магией? А то я как раз подумываю о том, чтобы набрать учеников. Пойдешь ко мне учиться?

Музыкант кивнул.

— Тогда не будем терять времени. У тебя с собой мои книги?

— Нет, я оставил их…

— …в Карнелине, где тебя повстречали люди тана, — снова заулыбавшись, подхватил Нэль, и музыкант вытаращил на него глаза. А маг продолжал, как ни в чем не бывало: — Тогда лучше пойти туда и забрать их. Жаль, если пропадут… хотя, по правде говоря, мы вполне сможем обойтись и без них. Но пусть будут, как память. А потом, после Карнелина, заглянем в Аркару и в Рябинники. Хочу познакомить тебя кое с кем. Уверен, Лекад тебе понравится. И Ильмас тоже. И Виленка. И… — он оборвал себя и засмеялся. — Однако, я что-то стал много болтать. Пойдем же скорее! Разговаривать можно и по дороге. Видишь ли, друг Арьель, мне ужасно не терпится поскорее приступить к делу.

Апрель 2004 — июль 2008