подрабатывал, когда учился в школе. Косил газоны, чистил выгребную яму, мыл машину. Ну и всякое такое... И вот как-то раз летом стригу я ей кусты...

- Кто б сомневался, - ухмыльнулся Джим.

Скотт многозначительно подмигнул друзьям:

- Стригу я, значит, ей кусты, и тут выходит она на крыльцо и спрашивает, не хочу ли я передохнуть. Она, дескать, приготовила целый графин лимонада. Если хочешь попить, говорит, заходи в дом.

- Тебя два раза приглашать не надо, - ухмыльнулся на сей раз Тим.

- Она была в маечке с бретельками и коротеньких белых шортах. И в туфлях на шпильке. Красные такие туфли.

- Неправда! - театрально замахал руками Джим. - Ты все это в "Пентхаусе" вычитал! Раздел "Письма наших читателей".

- Честное скаутское, - заявил Скотт, подняв кверху три пальца.

- Ладно, ладно, верю, - поспешил согласиться Джим. - Давай дальше.

- Да тут особо нечего рассказывать. Не успел я и "мама" сказать, а она уже уселась ко мне на колени; уткнула меня мордой в свои груди. Ну, у меня в момент встало. И через секунду мы уже по полу катались. - Скотт умолк, хрустя шоколадным печеньем.

- Значит, вчера все повторилось? - спросил Тим. - Тютелька в тютельку?

Скотт шумно сглотнул:

- Ну-у... да, но не совсем.

- "Да, но не совсем" - это как? - поинтересовался Джим.

- Андрошка была вылитая миссис Уотсон, - пояснил Скотт. - Но на этот раз мы занялись французской любовью... а потом я поставил ее раком.

Тим хлопнул ладонью по столу так, что ложки зазвенели.

- Признавайся - брешешь ведь!

- Честное скаутское, - вновь поднял Скотт три пальца.

Все захохотали. Род заставил себя улыбнуться.

Выждав, Род спросил:

- Но твоя миссис Уотсон... Это на самом деле была она?

Сложив руки "домиком", Скотт патетически вздохнул:

- Вот что я тебе скажу. Она пришла в той же самой одежде, которую я запомнил с прошлого раза. - Скотт помолчал. - А в руках у нее был графин с холодным-холодным лимонадом.

Тим тихо ахнул. Джим и Скотт, переглянувшись, заулыбались.

В тот вечер, не доев свою разогретую в микроволновке курицу с картофельным гарниром, Род отложил вилку и пошел к мусорной корзинке. Покопавшись в ней несколько минут, нашел то, что искал.

Род развернул буклет, разгладил ребром ладони, затем разложил на столе, прижав края пустыми тарелками. Сел на свое место, отрезал еще один крохотный кусочек курицы и приказал себе пережевать его семнадцать раз. Род созерцал буклет, думал о Тэмми Уилсон... и работал челюстями.

На выпускной она пришла в белом сборчатом платье. Род помнил, как они держались за руки. Как сладостно ее пальцы сдавили его кисть. Они вышли из зала. Прохладный весенний воздух был буквально пропитан росой. Небо походило на черную бархатную скатерть с небрежно разбросанными бриллиантами. Род был немного нетрезв, а Тэмми - еще пьянее. Как оно и положено на выпускных, кто-то тайком подлил в пунш виски. Струйки пота начали сбегать по затылку Рода, когда Тэмми повела его к полянке за футбольным полем. Там была крохотная сосновая роща и мягкий ковер из сухих иголок.

Они сели на землю...

И РАЗДАЛСЯ ХОХОТ!

Тут зазвонил телефон.

Род торопливо проглотил кусочек курятины - без удовольствия, как таблетку. Нажал на телефоне кнопку "ОТВЕТ" и включил монитор. Мама и папа улыбнулись ему из Сиэтла.

С днем рожденья, сынок!

С днем рожденья, сынок,

С днем рожденья, милый Родни,

С днем рожденья, сынок!

пропели они. Мама поднесла к объективу горящую свечу, а папа задул пламя. Они выглядели сильно постаревшими. Но если родители так сдали, то как же выглядит он сам?

- С днем рождения, сын, - повторил, улыбаясь, отец.

Род уронил на стол вилку.

- Но он у меня только завтра.

- Мы решили позвонить на день раньше, - пояснила мама. - Чтобы всех опередить. Кроме того, завтра пятница и ты куда-нибудь пойдешь со своей девушкой. - Мама сделала паузу. - Я угадала?

- Да, ма, ты угадала, - выпалил Род. - У меня встреча с девушкой.

- Кто она? - поинтересовалась мама.

Род покосился на буклет:

- Мы с ней когда-то... мы вместе работаем.

- Замечательно, - улыбнулась мама. - Вас уже что-то объединяет.

Они проговорили еще минут десять на обычные темы: как там у него дела на работе, как там у него с личной жизнью и как там у него дела на работе. Когда дело уже шло к прощанию, папа внезапно встрепенулся.

- Ох, чуть не забыл, - заявил он. - Быстро. Скажи номер своего посылфакса.

Род продиктовал ему номер.

Папа нажал у себя в Сиэтле несколько кнопок, и спустя пять секунд на аппарате Рода мигнула и погасла лампочка. Род открыл отсек для посылок. Внутри лежал видеодиск в целлофановой обертке. "Птицы".

- От дяди Гарри, - пояснил папа.

На обложке был список исполнителей. Рядом с именем Типпи Хедрен Род увидел свое собственное.

- Поблагодарите от меня дядю Гарри, - сказал он.

- Обязательно, - отозвался отец. - Еще раз с днем рождения, сынок.

Экран, замерцав, погас.

В пятницу, войдя в буфет, Род не увидел знакомой кассирши, и его сердце разбилось вдребезги, как хрупкий бокал. За кассой теперь сидела андрошка, похожая на садистку-учительницу из романа девятнадцатого века. Она - оно даже не ответила, когда Род спросил, где прежняя кассирша. Механическая женщина просто тупо продекламировала цену сандвича с мясом индюшки и яблочного пюре, а затем выбила чек.

Род уселся за стол. Сегодня пришла очередь Тима, и то, что он поведал, оказалось еще почище всех других историй. Род откусил от сандвича и начал слушать, пережевывая мясо и хлеб семнадцать раз.

- Сейчас я вам признаюсь в том, чего всегда типа как стыдился. Моей первой была Линда.

Джим выгнул бровь:

- Твоя жена?

- Ну ты даешь... - выдохнул Скотт. - Только не эта перекормленная корова. Брехня!

- Я не вру, - возразил Тим. - Но эта перекормленная корова в школе была первой красоткой. Видели бы вы ее на бревне в спортзале. Ножки точеные. Груди - как спелые дыни.

- Ты какими-то дешевыми стихами заговорил. - Джим подул в соломинку, и пиво в его стакане забурлило.

- Но так все у нас и было. Как в стихах, - отрезал Тим. - По крайней мере в первые годы. А в первый раз так вообще... Эх! Дело было после школы. Она тренировалась в спортзале, а я как раз шел с тренажеров: все мускулы качал, чтобы меня на баскетбольной площадке не швыряли, как котенка. Час был поздний. Во всей школе никого, кроме ночного уборщика. Да и тот ходил пылесосил коридоры.

- Пока Линда в спортзале пылесосила тебя, - вставил Скотт и сам захохотал над своей шуткой.

- Да, вообще-то так оно и было, - согласился Тим, чуть ли не зардевшись от смущения. - Точно так. Мы уже с ней ходили раза два гулять. Но ничего из этого не вышло, кроме пары поцелуев на сон грядущий. Она встречалась и с другими парнями, но я не слышал, чтобы кому-то удалось раскрутить