Затем послышалось бульканье воды — и колодца не стало. Ничего не осталось — ни камешка, ни капельки. Только зеленая поляна, а на ней — ошеломленные близнецы.

— Фенеллу украли! — едва шевеля губами, произнес Питер.

— Что же теперь делать? — вся дрожа, спросила Мэри. — Может, она спряталась?

— Фенелла! Фенелла! — закричал Питер, оглядывая поляну. Но ее, конечно, нигде не было.

— Как же мы не догадались, что это злой гном? — горестно спросил сам себя Питер. — У него были такие странные зеленые глаза.

— Что мы теперь скажем леди Розабель? — еле выговорила Мэри; слезы так и бежали у нее по щекам.

Несчастным близнецам ничего не оставалось, как отправиться во дворец.

— Фенелла пропала! — с плачем сообщили они. — Ее унес гном! Прямо оттуда, от волшебного колодца!

Во дворце поднялась невообразимая суматоха. В саду обыскали каждый уголок. Все высматривали повсюду колодец, но напрасно.

— Вы скверные дети! — в гневе обрушился на брата с сестрой лорд Ролланд, отец Фенеллы. — Разве вам не запрещено было приближаться к колодцу? А теперь гном Проныра похитил мою дочь, и кто знает, что с нею произойдет? Он может продать ее кому-нибудь, может даже превратить в черную кошку и заставить себе служить! Однажды я выставил его из Страны фей, и он поклялся, что отплатит за это. Так и случилось.

— Идите домой, — сказала им леди Розабель, горестно рыдая. — Вас бы следовало наказать за то, что вы подпустили Фенеллу к колодцу. Отправляйтесь домой и больше никогда не приходите!

Дети пошли прочь, испуганные и убитые горем. Они миновали Золотые ворота Страны фей и вернулись в свой домишко.

Мама опять болела и поэтому лежала в постели. За ней ухаживал отец, он был в обычной грубой пастушеской одежде.

— Не сбылись наши желания, — печально сказал Питер, — мама по-прежнему нездорова… И папа такой же бедный пастух, а совсем не богач.

— О, мамочка! — снова расплакалась Мэри. — Случилось ужасное! — Она упала на стул рядом с кроватью матери и рассказала все.

— Да, это действительно беда, — подтвердила мама. — Бедная леди Розабель… И бедная маленькая Фенелла! Как же вы позволили девочке подойти к колодцу! Остается только одно: вы должны отправиться на поиски маленькой принцессы.

Глава 2. Приключения начинаются

Питер и Мэри в полном недоумении смотрели на мать.

— Но мамочка, мы же не знаем, где она! — удивленно воскликнул Питер.

— Мне кажется, я догадываюсь, — сказала мама. — Наверняка гном Проныра унес ее в ту страну, где сам живет.

— Куда же? — нетерпеливо задал вопрос Питер.

— Говорят, когда лорд Ролланд выставил его из Страны фей, гном отправился в Страну врунов, — припоминая, говорила мама. — Кстати, вполне подходящее место для такого мошенника! Я уверена, что именно туда он унес и маленькую принцессу.

— Как же туда добраться? — спросила Мэри. — Я никогда не слышала о такой стране, мамочка.

— Ну, а уж это я вам могу подсказать, — вступил в разговор отец. — Сперва нужно попасть в Страну дураков. Жаль, что ее не миновать. Оттуда бывает не так-то просто выбраться. А затем вам придется пройти через Страну великанов.

— Да, это будет нелегко, — вздохнула мама. — Постарайтесь, чтобы вас там не заметили, мои дорогие. Никогда не знаешь, что случится, если великанам попадутся на глаза двое маленьких человечков вроде вас.

— И только уже после Страны великанов можно оказаться в Стране врунов, — продолжил отец. — А когда будете там, сперва узнайте, где живет гном Проныра, а потом уж решите, как вызволить принцессу.

— Как все трудно, — растерянно проговорила Мэри, — да и страшно.

— Не беспокойся, Мэри, я же буду с тобой! — ободрил сестру Питер, сжимая ее руку. — Ты только подумай! Во-первых, это же приключение! Во-вторых, нам, может, и повезет. А не повезет, так мы хоть попытаемся что-то сделать! Не сидеть же сложа руки. Сейчас главное — попасть в Страну дураков!

— На первых порах я вам помогу, — сказал отец. — Сначала мы отправимся в Зачарованный лес. Там в самой чаще растет Дальнее дерево.

— Как оно странно называется! — удивилась Мэри.

— Оно вообще очень странное, — ответил отец, — огромное, ветвистое. А на самом верху — ветвь, такая длинная, что уходит в облака. На этой ветви стоит маленькая желтая лесенка, и как поднимешься по ней, попадаешь в Дальние страны. Потому то оно и зовется Дальним деревом.

— Страны на вершине дерева! — воскликнул Питер. — Какие же?

— Ну, каждую неделю разные, — охотно пояснил отец. — Иногда это может быть Страна чар, иногда — Страна тайн, порой Страна игрушек, случается — Страна дней рождения, а вот-вот откроется путь в Страну дураков.

— Значит, если взобраться на Дальнее дерево, можно запросто попасть в Страну дураков. Откуда ты все это знаешь, папа?

— Понимаешь, там, на этом дереве, много разного народа живет, и родич один мой, дальний, правда. Лунолицым зовут. Мы с ним порой встречаемся на пастбище, вот он всякие новости и рассказывает. У них там много всего случается. Ну, пора собираться! Если замешкаемся, то пропустим время, когда откроется путь в Страну дураков.

— Еды с собой возьмите, — напомнила мама. — И вот это тоже стоит прихватить. — Она протянула Питеру маленькую коробочку, похожую на ту, где держат лекарства. — Может пригодиться. Единственная ценность, что у меня есть.

Питер открыл ее. Внутри оказался порошок — вроде пудры, только пурпурного цвета.

— А зачем это? — удивился мальчик.

— Поймете в свое время, — сказала мама. — Если он вам не понадобится, принесете обратно. Мне его дала еще моя бабушка, а она была наполовину фея.

— Идемте, — сказал отец. — Нам надо поторопиться, пока не настала ночь. До Зачарованного леса путь совсем не близкий.

— Счастливого пути, мои милые, — пожелала мама. — Что вам еще сказать, вот разве, будьте всегда храбрыми и добрыми!

— Обещаем, — хором сказали близнецы и нежно поцеловали мать. — Мы найдем принцессу и приведем ее обратно… Мы постараемся!

И брат с сестрой покинули дом. Отец повел их через поля к большому холму, а затем вниз по его дальнему склону. Они шли через долины, миновали множество деревень и вот, наконец, попали в Зачарованный лес.

Дальнее дерево высилось как раз посреди леса. Подходя к нему, дети все больше изумлялись. Какое огромное! Они поднимали головы все выше и выше, пока не увидели, что верхние ветви доходят до облаков. К ним вприпрыжку подбежала белочка в красной шерстяной курточке.

— Сэр, —