но сильного Рока. Будучи на голову ниже всех девочек-одногодок, Хани нуждалась в защите, прежде чем отправляться в дальний путь. Другие девушки выбрали юношей красивее и умнее, но Хани, после долгих споров с собой, назвала имя сына рыбака.

  - А ты? - Обратился к ней юноша. - Что ты будешь делать, когда получишь благословение?

  - Не думала об этом, - ответила девушка.

  - Совсем-совсем не думала? - не унимался Рок.

  Хани снова пожала плечами. Сколько себя помнила, она всегда делала то, что за нее решала судьба. От самого рождения и по сей день, ее вела невидимая проводница, раз за разом удивляя все больше. Мудрая говорила, что Хани должна непременно отправится в столицу Артума - Сьёг, город у моря Острого льда. Там, в башне Белый шпиль, что стоит прямо на краю утеса, жили ферга́йры - мудрейшие из Мудрых, вершившие судьбу страны. Именно они, по мнению Мудрой, могли сказать Хани, что делать с ее даром. Жители Северных земель почитали мир мертвых и духов предков, и, не задумываясь, убивали всякого, кто без разрешения фергайр, смел тревожить их покой. Тех же, кто практиковал оживление, подвергали жестоким пыткам и относили к границе Пепельной пустоши, на растерзание шарашам. Заканчивая свой век в чреве людоедов, тот был обречен вечно скитаться в темном царстве.

  Хани не тронули только потому, что Мудрая вступилась за девочку. Духи говорят с ней сами, сказала старая женщина, девочка не тревожит их покой и они не гневаются на нее. Но даже участие почитаемой выше эрла женщины не спасало Хани от косых взглядов и шепота в спину. Поэтому она, чуть ли не единственная из девушек, прошедших священную иду этой весной, радовалась предстоящему странствию.

  - Мне бы в Сьёг... - наконец, сказала она.

  - К фергайрам просто так не попасть, - словно угадав, о чем она думает, напомнил Рок.

  - Я попробую, - повеселев, ответила Хани.

  Несколько следующих часов они провели в пути. По дороге, Хани придерживала лошадь, принюхиваясь. В воздухе смердело гарью. Рок неуверенно промямлил что-то про лесной пожар. Сначала Хани посчитала его слова очередной глупостью небольшого ума. На их пути лежал огромный древний лес, такой старый, что вершины его сосен задевали тяжелые от снега тучи. И его всегда сковывал лед, как охранник, не пускающий посторонних в самое сердце обители духов. Даже в самые теплые лета, ледовый заслон не таял. Так откуда же взяться лесному пожару?

  Но, стоило им подняться на вершину холма, Хани поняла, что слова Рока могут оказаться пророческими. На горизонте, прямо над древним лесом, висело темное марево, расползавшееся вокруг, подобно странной птице, что раскинула крылья.

  - Нужно спуститься и проверить, - Рок горел нетерпением испытать полученный после иды молот. - Там могут хозяйничать шараши.

  - Лучше, чтоб их там не оказалось. - Теперь пришла очередь Хани сомневаться и колебаться.

  - Не бойся, эрель, я сумею защитить тебя.

  Девушка подарила ему рассерженный взгляд, и Рок понял, что сболтнул лишнего. Намеки на трусость жители Северных земель считали самым оскорбительными. Иногда за подобные оскорбления, вызывали на поединки, из которых живым выходил только один.

  Чем ближе всадники приближались к древнему лесу, тем гуще становился запах гари. На снегу чаще попадались отпечатки лап и глубокие проталины в земле, в которых скопилась вода. Сомнений не оставалось - еще недавно здесь бушевала огненная стихия. Хани достала из-за пояса свернутую кольцом змеистую плетку и переложила ее в руку. На всякий случай.

  Вокруг стояла тишина. Только издалека раздавался гул ревущего водопада по ту сторону леса. У самой кромки леса отчетливо виднелась заводь, убегающая вверх. Здесь вода была грязнее и в ней плавали истлевшие куски деревьев.

  - Я же говорил, что пожар, - деловито подбоченился Рок и, не обращая внимания на все больше хмурившуюся Хани, направил коня в лес.

  Теперь, когда часть ледяной преграды растаяла, в ней остался довольно большой просвет, чтобы проехать верхом, не спешиваясь.

  Хани последовала за ним.

  Сквозь густые кроны елей, проскальзывали редкие солнечные лучи. Вечерело и здесь, в царстве вечной зимы, стояли сумерки.

  - Темно, - Рок понизил голос до шепота. - Хорошо, нас не видно за деревьями.

  Хани не разделяла его радости. Если в лесу действительно хозяйничали шараши, то темнота играла на руку людоедам и резко уменьшала их с Роком шансы выбраться живыми. Хани освободила одну руку из перчатки и, сжав ее в кулак, несколько раз энергично потерла пальцами ладонь. Почувствовав знакомое тепло, разжала руку, выпуская на волю маленький, светящийся голубым, шарик. Он повис в воздухе, еще немного увеличился и вспыхнул, освещая дорогу не хуже факела.

  - Ты что?! - разозлился юноша. - Мы же теперь, как на ладони!

  - Зато никто не подберется незамеченным, - парировала девушка, чуть отталкивая шар вперед, чтобы тот повис ровно над головой ее лошади. - Пойдем, и будь начеку.

  Никогда раньше Хани не чувствовала такого страха. Их деревня стояла почти на самой границе Северных земель, за которыми начинались Пепельные пустоши и Великий лед. В пустошах жили племена шарашей. Иногда они нападали по нескольку раз в месяц, а иногда пропадали на годы. Но в деревне всегда были воины и Мудрая, которая могла призвать в помощь снег и ветер. А здесь, в густом частоколе столетних древ, они с Роком могли рассчитывать только на себя.

  Откуда-то сверху раздалось уханье совы, Хани непроизвольно вскрикнула. Рок оскалился в злорадной ухмылке, но Хани сделала вид, что не заметила ее. Пусть потешается, когда они выберутся, у нее еще будет шанс поквитаться с ним, а пока стоило смотреть в оба. Тем более, что впереди за деревьями мелькали тени. Хани распустила хлыст, держась за рукоять одною рукой, второй направляя лошадь вперед. Слишком тихо. Шараши были кровожадными и беспощадными тварями, но никогда не устраивали засад. Волки? Никто в Северных землях не знал наверняка, что обитает в древнем лесу, но хищники могли прийти из долины, через ту же дыру, что и они.

  - Гляди, - Рок указал пальцем перед собой.

  В нескольких шагах перед ними, лента ручья стремительно расширялась, и заходила вправо. Хани кивнула и поехала дальше, стараясь следовать ленте воды. Ее кобылка нервничала, мотала головой и норовила повернуть обратно. Девушка почти не сомневалась, что животное чувствует хищников, но почему