руки поднос с чайным прибором, Элен остановилась в нерешительности. Почему она вдруг вспомнила о Николасе? Потому, что это случалось всегда, когда она приезжала к матери. Именно поэтому ее визиты стали намного реже, чем им обеим того хотелось. Предместье Лондона, где жила мать, навеки слилось в памяти Элен с поместьем Брук-бэнк и тем человеком, с которым она имела счастье или несчастье познакомиться в тот июльский вечер.

На следующий день после злополучного поцелуя Элен сообщила Ричарду о решении разорвать помолвку. С мягкой улыбкой вернув ему кольцо, она попросила не судить ее строго. Отвергнутый жених не стал устраивать сцен, спорить с ней, уговаривать. Выслушав ее сбивчивые объяснения, Ричард только вздохнул, грустно заметив, что в глубине души всегда боялся разрыва.

А потом Элен сбежала к тетушке в Шотландию, чтобы залечить душевные раны. Там она получила деньги по выписанному Николасом чеку и сразу же отдала их в фонд защиты детей-сирот. У его представителя от удивления вытянулось лицо, когда он увидел огромную сумму пожертвования. Тогда Элен казалось, что, жертвуя на благотворительность добытые неправедным путем деньги, она может рассчитывать на прощение, на то, что молитва ее будет услышана и воспоминания о Николасе исчезнут навсегда. Однако, по крайней мере до сего часа, небеса ей не вняли.

— Элен!— донесся из гостиной голос матери.— Где же чай, который ты обещала приготовить?

— Уже на подходе.

Изобразив подобающую улыбку, девушка понесла поднос с бисквитами и чаем в комнату, где ждала мать.

Разлив ароматный чай по чашкам, Элен взяла печенье, поднесла его ко рту, но так и не смогла съесть ни кусочка. Она ощущала голод, однако воспоминания о том, почти трехлетней давности, вечере лишали ее аппетита.

Пододвинув блюдце с печеньем поближе к матери, Элен спросила:

— Как же ты будешь справляться с хозяйством?

— Не беспокойся, как-нибудь справлюсь.— В ответе миссис Нортон не было уверенности.

Дочь усмехнулась. Ох уж эти матери, думают схитрить, а сами — как на ладони.

— Ты хочешь, чтобы я побыла с тобой, пока не поправишься?

Лицо пожилой женщины осветила ослепительная улыбка.

— Ты ведь сможешь это сделать для меня, дорогая? Правда? Я буду так тебе благодарна!

Элен быстро начала прикидывать в уме: в банк не обязательно звонить прямо сейчас. Она занимает достаточно солидный пост, чтобы испрашивать у начальства согласие на ее столь непродолжительное отсутствие.

— Конечно, мама. Но мне надо съездить в Лондон за вещами.

— Вот и прекрасно,— довольным голосом ответила мать.— Кстати, еще чашечка чаю найдется?

— Так на ком женится Ричард?— спросила Элен, наливая чай.

Она искренне за него радовалась. Хорошо, что ему встретилась настоящая любовь.

— На американке. Говорят, за ней хорошее приданое.

— На сей раз Николас будет доволен,— едко заметила девушка.

Мать бросила на нее быстрый пронизывающий взгляд.

— Не знаю, почему у тебя не находится для него ни одного доброго слова. На мой взгляд, Ник Палмерс весьма приятный мужчина.

— Вот уж никогда не назвала бы его приятным!— Элен выдавила из себя смешок.— На мой взгляд, питон намного приятнее.

— За что ты его так не любишь?

— Как я могу его любить, если едва с ним знакома?— беззаботно заметила дочь и тут же сорвалась:— Если хочешь знать, мужчины этого типа всегда меня раздражали. Ненавижу самоуверенных красавцев. Мнит себя всемогущим. Думает, любая с радостью за ним побежит.

— Ив этом я с ним солидарна,— вставила миссис Нортон.— Я считаю его блестящей партией для любой женщины.

Элен подавила желание сказать в ответ какую-нибудь колкость.

— Мне пора,— торопливо заговорила она, чтобы лишить мать возможности начать бесконечный рассказ о личной жизни старшего Палмерса, излагая сплетни, почерпнутые из желтой прессы.— Если я не уеду сейчас, то не успею вернуться до наступления темноты.

— Будь повнимательнее в пути,— наставительно заметила мать.— Ты обещаешь ехать аккуратно, дорогая?

— Разве я плохо вожу машину?

— Нет, но мне кажется, ты слишком быстро ездишь.

Элен Нортон и в самом деле неплохо водила машину. Да, скорость она любила, но при этом никогда не имела стычек с автоинспекцией. Она добралась до Лондона без приключений и уже спустя час с небольшим после разговора с матерью подъезжала к небольшому крытому красной черепицей коттеджу в Хэмпстеде.

Позвонив в банк, Элен попросила шефа о небольшом отпуске по семейным обстоятельствам. Он разрешил ей оставаться с матерью столько, сколько сочтет нужным.

— Вы это серьезно, Клиф?— со смехом спросила она.

— Нет. Я пошутил. Возвращайтесь скорее, иначе я умру от тоски.

— Я позвоню, когда соберусь вернуться,— сказала она.— Меня не будет максимум неделю.

— Можете мне позвонить и пораньше. Я буду рад. Вдруг вам захочется опереться на сильное мужское плечо...

— Буду иметь в виду, Клиф.— Элен положила трубку.

Клиф Рэддинг откровенно восхищался своей сотрудницей и никогда не делал из этого тайны. Но он был достаточно избалован женским вниманием и уверен в себе, чтобы не принимать близко к сердцу ее отказ встречаться с ним во внеслужебное время. Отклоняя его предложения, Элен шутливо заявляла, что всегда была против служебных романов, и при этом не кривила душой: она действительно избегала подобных отношений с сослуживцами.

Одно время Элен не была столь категоричной, не смея сразу и наотрез отказывать тем, кто решался за ней поухаживать. Однако, как только новый приятель обнаруживал, какого рода интерес он проявляет к ней, что-то внутри нее словно обрывалось. Ни один из них не мог вызвать у нее ощущений, подобных тем, которые она испытала в объятиях Ника Палмерса.

Со временем Элен пришла к мысли, что ее холодность — вещь вполне нормальная и даже удобная. Если страсть способна сыграть с человеком жуткие шутки — плавить мозги, туманить сознание, позволять телу брать верх над рассудком, то не лучше ли вообще обойтись без нее. Тем более что в смысле мозгов Элен было что терять.

Загрузив дорожную сумку продуктами из холодильника, прихватив кое-что из личных вещей, она заперла дом, бросила багаж на заднее сиденье «бентли» и вырулила на шоссе.

***

Поездка прошла гладко, если не считать одного досадного эпизода. Черный длинный автомобиль, намного мощнее, чем ее собственный, настойчиво просигналив, заставил ее съехать на обочину, а сам, взревев, умчался. Элен была азартным человеком и неплохим водителем. Она любила ездить быстро и привыкла к тому, что ей уступают дорогу. На этот раз ей утерли нос, и она оказалась бессильна поквитаться с