покалывающего тепла. Два. Сейчас я взойду. Три. Я уже показался над горизонтом. Я всхожу. Я освещаю собой поросшие изумрудной травой холмы и березовую рощу в низине. Четыре. Не гроза ли меня разбудила? Кажется, безумный сон разорвала на части ослепительная вспышка света. Молния ударила прямо над домом, и ее электрический свет через сомкнутые веки проник мне в голову... Пять... Я скоро усну. Шесть. Влажная земля нежится под моими лучами, в небе белоснежные облака. Хорошо. А вот и кристально чистый ручей. Очень хорошо. Это семь. Прозрачная вода журчит, скатывается с миниатюрных порогов, несет сухие листья и хвою, сосновые шишки, обрывки старых газет и ветхие окровавленные бинты, становится черной, обрушивается с отвесных скал и разбивается мелкой пылью о мрачные гранитные валуны. Восемь. Взбесившаяся вода грохочет, огромный черный водопад исторгается из полуразрушенного здания через разбитое окно и расплескивается по ледяному асфальту. Огромный водопад черной крови в пустом городе.

Ресницы Королева дрогнули — неожиданно для самого себя, теперь уже вопреки собственному желанию, ему удалось поймать ускользнувшую нить своего кошмара.

Из палеонтологического музея сбежали механические движущиеся модели динозавров. Над замерзшим городом молча висела полная луна, в призрачном свете которой по безлюдным улицам бродили пластиковые монстры. И еще эти внезапно ожившие твари росли — встав на задние лапы, некоторые из них уже вздымали свои лоснящиеся, распахнутые в беззвучном реве змеиные морды размером с танк над плоскими крышами домов. Королев знал, что несколько мгновений спустя хищные исполины проломятся к нему через неровные ряды высотных зданий, и тогда наступит Тьма. Пораженный в самое сердце ледяным ужасом, он пытался кричать, но черные провалы окон, бездонными колодцами опустившиеся вдоль улицы, мягко и страшно гасили все звуки. Город спал. Королев метался по вымершим, заметенным лиловой поземкой тротуарам и изо всех сил колотил кулаками в безучастные стекла темных витрин, ясно осознавая неправдоподобие этих пустых, безжизненных декораций, в которых существовали лишь он и приближающаяся смерть. Затем наступило пробуждение, яркая вспышка света, Королев всплыл на поверхность и жадно глотнул свежего ночного воздуха, пахнущего дождем... Нет, перед пробуждением было что-то еще, гораздо более неестественное и дикое, чем игрушечные динозавры, что-то потрясающе страшное, напугавшее его до полубезумия и мгновенно исчезнувшее из памяти, не оставив ни малейшего следа...

Королев перевернулся на спину и уставился неподвижным взглядом в потолок, замирая на мгновение всякий раз, когда подобравшийся ближе гром оглушительно раскатывался над окрестностями. Все, здоровый сон умер окончательно. С оттенком раздражения Королев ощутил знакомую сверлящую боль в правом виске. Может быть, принять снотворное?..

О, нет. Для этого нужно встать с кровати. Придумай что-нибудь полегче, хозяин.

Легкий порыв ветра снова колыхнул шторы. А ведь я запер окно на ночь, безразлично подумал Королев. Впрочем, сейчас он был даже рад тому, что форточка приоткрылась. Ощущая кожей лица движение прохладного воздуха, он отстраненно наблюдал, как шевелится и извивается на потолке возле люстры омерзительное расплывчатое существо с огромным безобразным желудком, наполненным рубиновой кровью — красно-белая тень от занавески.

Близкая молния взорвалась за окном, снова вернув Королева к действительности из полудремотного состояния, и он разочарованно скользнул взглядом по комнате. Затаившиеся на ночь предметы выглядели зловеще. Книжный шкаф походил на перевернутый полузатонувший парусник, наполненный захлебнувшимися крысами. Один из стульев настороженно подался вперед, словно дикий зверь, прислушивающийся к шорохам враждебного леса, его спинка расплылась неясным фантомным пятном, которое напоминало несоразмерно огромную и уродливую кошачью голову. Большой размытый сгусток черноты справа, по всей видимости, несколько часов назад был письменным столом. Три угловатые смазанные тени, оставшиеся от телевизора, кресла и второго стула, причудливо наложились друг на друга, образовав очертания какого-то фантастического горбатого существа, походившего на обернувшегося через плечо носорога. Левее этой скульптурной композиции, на фоне сочившегося из окна потока лунного света, вырисовывался смутный силуэт...

«Проснись!!!»

Вот оно! Королев подскочил на измятой постели, одновременно со вспышкой молнии его обожгло далекими отголосками ушедшего кошмара, настоящего кошмара, который после пробуждения бесцельно перемещался в подсознании и внезапно напомнил о себе одним-единственным словом. «Проснись!» — этот дикий, безумный крик, который вырвал Королева из обрушивающихся гулких улиц пустого города. Что-то чудовищное произошло здесь, в реальном мире, пока он был там, и часть продолжавших бодрствовать даже во время сна клеток головного мозга отчаянным усилием попыталась разбудить его.

«Проснись!!!»

Зрачки Королева расширились, безуспешно пытаясь разглядеть в жидкой тьме притаившуюся опасность, однако через мгновение сухость беспричинного испуга, вновь возникшая во рту, вызвала у него раздражение. В самом деле, какого черта. Как правило, осьминоги-из-под-кровати и безликий милиционер с черным мешком охотятся за маленькими детьми, в крайнем случае — за впечатлительными девушками-подростками, поэтому вряд ли их сможет заинтересовать тридцатидвухлетний разведенный фармаколог. Лезущая в голову чепуха была нервным бредом полусонного, еще не вполне вернувшегося в материальный мир сознания, она никак не заслуживала таких бурных эмоций. Все было именно так, однако гнетущее ощущение чужого присутствия не проходило. Королев никак не мог понять, в чем причина этой тревоги. Ему понадобилась целая минута, чтобы сообразить: запах. Отчетливая устойчивая вонь мокрой псины тошнотворными волнами гуляла по комнате.

Ошеломленный этим открытием, Королев приподнялся на локтях. Только теперь он сообразил, что вся мебель в комнате расставлена вдоль стен или ниже уровня подоконника, поэтому ни один предмет не мог быть виден на фоне окна. И все же что-то находилось там, на четверть загораживая тюлевую занавеску и вклиниваясь в рассеянный призрачный столб лунного света. Задергивал ли я штору на ночь, безучастно спросил себя Королев, пытаясь оттянуть момент, когда ему нужно будет подумать о странном объекте, возникшем посреди комнаты. Разумеется, задергивал, потому что промышленное зарево мешает мне спать. Ощущая, как от жгучего беспокойства у него немеют кончики