него наблюдается неуемное мельтешение, ничтожная суета.

И вдруг огнем полыхнуло у основания крыльев и мимо меня пронеслись две черные тени...

Я опустился слишком низко... Теперь крылья мои, вращаясь, как сухие листья, летят отдельно от меня, а я камнем падаю в пропасть. Вот она смерть, которой я так жаждал ( непонятно - зачем и почему? Да и когда это было?) и которая пришла, когда я забыл о ней. Я смотрю ей в глаза и прощаюсь с сородичами. До меня доносится их скорбь. Что ж, мое существование не прошло для них бесследно. Я научил их приемам борьбы с нападающими твердокрылами: эти твари боялись моих когтей, которыми я встречал их, переворачиваясь в воздухе. Они отчаянно вопили, когда я, сложив крылья, падал вниз, предоставляя им взрезать друг друга. Я расшифровал для сородичей повадки твердокрылов. Учитель?..

Стремительно приближается дно ущелья...

* * *

Я проснулся за мгновение до открытия шлюзов, словно кто-то позвал меня. В глазах еще расползался к горизонту прожорливый зев ущелья.

Но грязевой поток коснулся только моих ног.

Черви в кормушке неожиданно вызвали отвращение. Я не смог заставить себя окунуть клюв в шевелящееся месиво... Это болезнь! Видимо, скоро конец. Что ж, в отличие от Новичка, мне удалось продержаться довольно долго... Интересно, сколько? И, главное, зачем?.. Что за противоестественная жажда продлевать собственные мучения?!..

И снова упряжь впивается в грудь. И снова мерзко повизгивают вагонетки на поворотах. И горбатые тени мечутся в красном сумраке по стенам пещеры...

Кто посылает мне эти издевательские сны о гордых птицах-мягкокрылах, для которых кормушка не стала центром мироздания? Большую часть своей жизни они отдают полету и мышлению...

Что общего между этими птицами и мной, дрожащим от боязни пропустить одну кормежку? (Правда, сегодня... Но это явная болезнь! Хотя ничего страшного не произошло - мне вполне достает сил для работы.)

Силуэт твердокрыла пошевелил крылом.

"Внимание! Не терять бдительности!"

Я с двойным усердием принялся тянуть вагонетку. Видимо, задумавшись, я стал замедлять движение.

"Раз-два, раз-два, раз-два... Надо войти в рабочий ритм..."

К вечеру я почувствовал необычайную слабость. Пришлось протиснуться к кормушке...

Птица, запряженная в вагонетку... Летающий буйвол... Бессмыслица... Спать... Спать... От нетерпения я не мог заснуть и потому все время ощущал незаживающие раны ног и гудящую от усталости спину. И горбы... горбы...

...Стремительно приближается дно ущелья, обрубки крыльев полыхают болью...

... Вдруг мое падение стало замедляться, что-то мешало мне падать, больно врезаясь в тело и опутывая меня... Сеть!

Так вот в чем дело! А мы считали обескрыленных сородичей мертвыми. Но разве это не так? Разве не мертв мягкокрыл без крыльев?!.. Мертв, мертв, мертв...

Боль полыхала красным и черным, пока не исчезло все...

* * *

...И опять я проснулся до срока. Горбы колебались во мраке от дыхания, и, казалось, что по ним пробегают волны. От тоски (странное понятие!) хотелось биться лбом о грязный каменный пол...

Я почувствовал на себе взгляд. Кто-то, лежавший рядом, смотрел на меня. "Новичок!"- обрадовался я, если можно назвать радостью чуть заметный всплеск эмоций.

Он смотрел на меня. (Точнее, она, но здесь это все равно - мертвецы бесполы). Мне показалось, что в духовном вакууме вокруг меня появилось что-то живое. И я устремился навстречу...

...Мы как бы выдвинулись из привычного мира. Видели его, но со стороны не участвуя. А горбатые существа в полумраке тянули за собой вагонетки.

- Нет, - сказал я решительно, - я никогда этого не пойму. Почему они терпят? Уж, действительно, лучше умереть...

- Стань одним из них, - услышал я в ответ, - поймешь...

... И, значит, я стал... Но кто этот Я?..

Вращайся же, судьбы моей веретено, начало нити дней в тебе заключено..

. Странная ритмика мысли. Чужая... Но теперь все яснее становится, что и я в этом мире чужой...

"Стань одним из них "... А кем я был прежде?..

Учитель?.. Наверное, не случайно я все время натыкаюсь в своих духовных поисках на это понятие... Учитель... Существует единственный способ обучения - примером собственной жизни... или смерти...

"Учитель, ты хотел умереть?.."

* * *

Да, помнится, что-то такое было. Только где и когда?.. Ощущение старости... Не дряхлости тела - моим биологическим часам еще тикать и тикать - почти беспредельно. А вот с духовным хронометром явные нелады - не хочется смотреть назад и ничего не видишь впереди...

Надо быть честным: Я, лично Я, подошел к своему финалу. Но не желаю выходить из тупика путем большинства, которые приближаются к старости с максимальным отказом от личного Я, исчерпавшего свои потенции. Не желаю, согласившись на альтернативную смерть, растворять свой дух в океане Коллективного Разума с тем, чтобы выйти из него юным и прекрасным. Этот "океан" стал мне чужд. Я хочу умереть. Но без обмана. Я - есть только Я! И настаиваю на этом!.. Но и у смерти должен быть смысл...

А смысл может заключаться только в духовном опыте того, кто идет следом. В духовном опыте Ученика.

* * *

...Новичок молча смотрел на меня. Перья его светились чистотой, а на культях чернела запекшаяся кровь.

"Дурочка ты, дурочка", - подумал я с нежностью, догадавшись, что она каждый раз, чтобы попасть сюда, проходит через казнь обескрыливанием... Я вспомнил свои недавние "сны" и содрогнулся от ужаса и сострадания. Что я мог сейчас для нее сделать?.. Я принялся осторожно перебирать клювом ее перышки. Она благодарно положила мне голову на плечо...

...Я вспомнил первый день. Она божественно юна и зеленоволоса. Она то переплетала свои волосы с ветвями плакучей ивы, то разбрасывала их по траве, сливаясь с ней.

- Тебя не отличить от этой травы, от этого мира, - признался я.

- А зачем меня отличать? - поднялась она с травы. - Мой мир - это я...

..."Вот как все повернулось, - подумал я теперь. - Пожалуй, сейчас твой мир - это я... Быть может, это и есть первый шаг к Совершенству ?"

Послышался скрип открываемых шлюзов. Мы вскочили на ноги... Остановленное мгновение - эта до предела сконцентрированная капелька бытия, отразившая в себе моментальный срез события (взгляд из пещеры): вода, ринувшись из-под шлюза, повисла в пространстве, словно, изваянная из стекла; горбуны мои замерли, кто на вдохе, кто на выдохе - как застал их зачарованный миг; черный твердокрыл застыл в проломе входа, будто муха в капле янтаря.

Мы стоим и молча смотрим друг на друга. Все точки расставлены по надлежащим местам, и только эхо открывшейся истины бродит по закоулкам сознания уже мало что значащими фразами.

Вот я требую, чтобы она немедленно исчезла из этой пещеры: с ее свежими ранами не выдержать рабочего дня - твердокрылы