советник? — спросил адмирал, закипая. Этот штатский даже доложить не мог по-человечески.

— Только что прибыли люди от Джайка. С ними несколько спасенных с “Аттаила”.

— Что? — от удивления у адмирала отвисла челюсть. — Вы что, издеваетесь?

— Нет, мой адмирал. Я только что разговаривал с ними. Эти люди действительно прибыли с планетоида “Аттаил”, подвергнувшегося внезапной атаке кренбов.

С минуту, наверное, адмирал молчал, с трудом соображая, что бы это все могло означать. Наконец отодвинул тарелку — есть ему уже не хотелось, — решительно встал, снял с шеи салфетку и бросил ее в сторону подскочившего стюарда.

— Хорошо, я сейчас буду, — сказал он советнику и вышел из каюты.

Этот советник просто сошел с ума, думал он, шагая по коридору к рубке. Спасенные с “Аттаила”! Бред! Или же с ума сошел этот идиот Джайк, что было бы совсем неплохо. Или же все это интриги с целью выставить его, адмирала Линкера, идиотом в глазах командования. Планетоид “Аттаил”, черт бы его побрал! Еще трое суток назад никто — в этом адмирал был абсолютно уверен — не знал и не мог ничего знать об этом планетоиде. Адмирал сам предложил это название, когда советник Барро выдвинул свой план дезинформации противника. “Аттаил” — не более чем один из двух десятков фиктивных объектов, которые никогда не существовали иначе, как в памяти БМК — Большого Моделирующего Компьютера флагманского корабля. Раз кренбы отреагировали на появление “Аттаила”, значит, их разведка каким-то образом добралась до памяти БМК, что, в общем-то, заранее предполагалось возможным. Агентура кренбов работала великолепно, и потому при планировании операции заранее учитывалось то, что многие ее детали будут известны противнику столь же хорошо, как и командованию элвиан. На это, в сущности, и делалась ставка, поскольку многочисленные планы дезинформации противника, разработанные совершенно независимыми друг от друга группами при штабе адмирала, должны были создать у получивших их кренбов немыслимую путаницу. Советник Барро сумел добиться того, что даже сам адмирал не знал теперь, как же будет развиваться операция в действительности. Он лишь в общих чертах представлял себе несколько альтернативных вариантов, и только в ходе сражения должен был сделать окончательный выбор. К тому моменту данные, полученные разведкой кренбов, потеряют какую-либо ценность, потому что успех и поражение будут зависеть уже не от знания намерений противника, а просто от сложившегося на разных участках соотношения сил. То, что кренбы попытаются атаковать “Аттаил” — фиктивный объект, существующий лишь в памяти БМК, — было вполне ожидаемым событием, этот шаг помогал в уточнении характеристик их обороны. Но никто не ждал, что на флагманский корабль могут прибыть спасенные с “Аттаила”. Никто не мог ожидать этого, и меньше всех — сам адмирал Линкер.

Советник встретил адмирала у входа в рубку.

— Где они? — рявкнул адмирал.

— В боксе номер четыре, мой адмирал.

— Я хочу их видеть.

— Дело ваше.

Адмирал с трудом подавил желание размазать этого штатского по переборке, повернулся и вошел в шахту. Уже внизу, перед боксом, он спросил у советника:

— Вы успели с ними поговорить?

— Да, мой адмирал. Они прибыли сразу же после того, как вы покинули рубку, и никто не осмелился прервать вашу трапезу. Мне пришлось начать расследование самостоятельно. Я не только успел поговорить с ними. Я успел проверить все, что было можно. Эти спасенные — элвиане, мой адмирал. Самые обыкновенные элвиане.

— Вздор!

— Их появление удивляет меня не меньше, чем вас. Но это самые обыкновенные элвиане. Мы проработали версию о том, что это могут быть агенты кренбов или переориентированные пленные, и пришли к выводу, что прибывшие и в самом деле служили в гарнизоне планетоида “Аттаил”.

— Вздор! — снова рявкнул адмирал и подошел ко входу в бокс.

Плита, закрывающая вход, отъехала в сторону, двое часовых вытянулись по стойке смирно.

За прозрачной стеной, делившей бокс пополам, сидело пятеро. При виде адмирала все они вскочили на ноги. Вид у них был несколько помятый. У одного была повязка на голове, другой держал руку на перевязи.

— Доложите, — сказал адмирал.

Старший из пяти, по форме капитан службы регенерации, выступил вперед. Один вид этого типа коробил взгляд адмирала. Куртка его была чем-то перемазана и не застегнута до верха, пилотка съехала набок, да и стоял он как-то косо. Конечно, чего уж там ждать от этих регенераторщиков. Наверняка этот капитан успел наложить в штаны от страха, когда начали рваться снаряды кренбов, подумал адмирал, и его ярость сменилась обычным для строевика презрением к представителю технических служб флота.

— К-капит-тан Т-таглер, мой адмирал, — немного заикаясь, сказал регенераторщик. — Личный номер сто двенадцать восемьсот сорок восемь дробь одиннадцать А. Начальник шестого сектора регенерации западной полусферы планетоида “Аттаил”. Час назад доставлен на флагман транспортом класса “Колпак”.

— Что вы делали в момент нападения?

— Стоял на посту, мой адмирал.

— Опишите, что произошло.

— Произошло несколько взрывов, мой адмирал. Мы были отрезаны от соседних помещений. Связи не было. Потом стало падать давление, и я приказал закрыть герметические переборки. До прибытия спасателей мы успели выяснить характер повреждений, запустили резервные атмосферные генераторы, сумели восстановить сообщение с рядом соседних отсеков и вывести пострадавших. К сожалению, командный отсек, как выяснилось, был уничтожен, а доступ в главную рубку был перекрыт аварийной реакторной зоной. Спасатели взорвали остатки планетоида, даже не попытавшись добраться до тех, кто остался в центральных отсеках, мой адмирал.

— Вы что, критикуете действия спасателей, капитан? — спросил адмирал, наливаясь кровью. В возмущении — а всякое выражение несогласия с начальством вызывало в Кипятильнике возмущение — он уже напрочь забыл о том, ради чего спустился в бокс.

— Да, мой адмирал, — ответил регенераторщик, еще не понимая, чем ему это грозит. — Мы почти добрались до главной рубки, когда прибыли спасатели и начали принудительную эвакуацию.

— Молчать! Адъютант! Запишите, — не оборачиваясь в сторону неизвестно откуда подскочившего адъютанта, сказал адмирал. — Капитана… э-э-э…

— Таглера, мой адмирал, — подсказал адъютант.

— Капитана Таглера за оспаривание действий старших по званию в карцер на десять суток. Все!

— Я офицер, мой адмирал, — сказал