пространство, позвал мою «дочь» Юи, обитающую в компьютере у меня дома, и говорил с ней до тех пор, пока у меня не включился «спящий режим». Но выспаться все равно не удалось, потому что мне снились какие-то сны.

К счастью, я не запомнил, что именно снилось, но с самого момента пробуждения у меня в ушах продолжал звучать голос.

Ты Кирито?

Должно быть, это шепот, с которым игрок по имени Дес Ган обратился ко мне вчера во время предварительного этапа турнира.

И этот вопрос был адресован мне, человеку, убившему собственным мечом двоих – нет, троих членов «Веселого гроба», считая вместе с тем телохранителем Асуны.

Это ты? Ты «Кирито», который убил нас?

На этот вопрос я просто не мог ответить без колебаний «да, это я» – что в предвариловке ЗП, что во сне.

Во время финала, который начнется сегодня в 8 вечера, думаю, мне еще предстоит встретиться с тем парнем, похожим на призрака. Если он снова задаст мне этот вопрос, я должен буду ответить «да», чего бы это мне ни стоило.

Но я просто-напросто не уверен, что способен сделать это.

– …Я знал, что так в итоге получится…

Надо было мне идти в GGO, придумав абсолютно новое имя, не брать имя «Кирито» из ALO.

Презрительно смеясь над этими моими позорными мыслями, я запарковал мотик и вошел в больничный блок.

Поскольку я перед выходом из дома отправил сообщение, медсестра Аки уже ждала меня в той же палате, что и вчера. Сегодня ее волосы тоже были заплетены в косу, вдобавок она надела очки без оправы. Она сидела на стуле возле кровати, скрестив свои длинные, стройные ноги и высоковато задрав одну из них, и читала книжку в мягком переплете, довольно старую на вид. Впрочем, увидев меня, она тут же закрыла книжку и улыбнулась.

– Привет, ты рано сегодня, парень.

– Простите, что вновь приходится вас беспокоить, Аки-сан.

Кивнув ей, я глянул на часы и обнаружил, что еще и четырех нет. До начала финального раунда ЗП оставалось больше 4 часов; но вчерашний стресс, когда я чуть было не опоздал на регистрацию, кое-чему меня научил, и я решил, что лучше уж прийти пораньше и потренироваться в стрельбе.

Повесив куртку на вешалку, я сказал Аки:

– Ну, турнир начинается в восемь, так что мою ЭКГ можно будет снять тогда.

Медсестра в белом слегка пожала плечами.

– Да нормально все. Моя ночная смена уже закончилась, сегодня я не дежурю, так что вполне могу составить тебе компанию на несколько часов.

– Ээ… эмм, это не слишком неудобно?..

– Да ладно? Если я захочу спать, воспользуюсь твоей кроватью.

С этими словами она подмигнула мне. Будучи завсегдатаем VRMMO, имеющим весьма мало опыта в реальности, я мог лишь отвести глаза. При виде такой моей реакции Аки хихикнула. Вспомнив, что она видела меня в весьма неприличном облике во время моей реабилитации, я не мог собраться с духом и посмотреть на нее прямо.

Пытаясь скрыть смущение, я уселся на край кровати и просканировал глазами выстроившуюся рядом батарею дисплеев и шлем в виде двух серебристых колец – Амусферу.

Кикуока подготовил для меня новехонькое оборудование – ни на нержавеющей стали, ни на коже не было ни пятнышка. По модному дизайну, по приятным тактильным ощущениям Амусфера оставляла далеко позади старые нейрошлемы; она походила скорее на украшение, чем на электронный прибор.

Это устройство принципиально неспособно испускать смертельное излучение – так заявляет рекламный лозунг «Абсолютная безопасность». Точнее, даже так: Амусфера была изначально создана таким образом, чтобы излучать лишь слабые сигналы.

Так что в норме у меня не было нужды отправляться в больницу, подключаться к аппаратуре для снятия кардиограммы и оставлять медсестру следить за моей безопасностью. Кто бы что ни сделал, шанс, что он повредит мне через Амусферу, равен нулю. То есть вообще ни единого шанса.

…И тем не менее.

Двое знаменитых игроков в GGO, Дзекусиидо и Усудзио Тарако, действительно умерли в реальном мире.

А Дес Ган, выпустивший в них виртуальные пули, был кем-то, кто убивал других игроков по собственной воле в SAO… красным игроком.

Что если технология Полного погружения таит в себе еще какие-то опасные секреты?

Скажем: что если игроки, убивавшие других в том свихнутом мире SAO, стали излучать некую цифровую «жажду убийства» или «ненависть», которую воспринимает VR-среда? Амусфера превращает это в данные, которые потом отправляются в сеть, попадают в мозг жертвы, вызывает некий сигнал в ее нервной системе… и останавливает сердце.

Если эта гипотеза верна, то, не исключено, атаки Дес Гана в игре действительно могут приводить к настоящей смерти игроков.

И возможно даже, что виртуальный меч «Кирито» тоже взаправду убьет Дес Гана или кого-нибудь еще.

В конце концов, я тоже убивал людей в Айнкраде. Возможно – больше, чем многие красные игроки.

Прежде я насильственно выбросил из головы тех, кто пал от моей руки. Однако печать, за которой прятались эти воспоминания, была сорвана вчера.

Нет – похоже, я так и не смог забыть. Я просто жил весь прошлый год, делая вид, что ничего не произошло, продолжая убегать от расплаты за грех, который совершил.

– Что с тобой, парень? Ты неважно выглядишь.

Мысок белого тапка внезапно постучал мне по колену.

Я был в таком шоке, что у меня плечи задеревенели. Подняв голову, я обнаружил, что медсестра Аки смотрит на меня через свои очки без оправы.

– …А… не, ничего…

Я чуть покачал головой, но не удержался от того, чтобы с силой закусить губу. Несколько часов назад я заставил волноваться Сугуху – по той же причине. Это будет просто позор, если еще и Аки-сан станет обо мне беспокоиться, особенно после того, как она согласилась на просьбу Кикуоки.

Однако Аки улыбнулась мне ободряюще, как она делала во время моей реабилитации. Поднявшись со стула, она подошла, села на кровать слева от меня и сказала:

– Тебе редко выпадает возможность послушать совета красивой медсестры. Давай выкладывай, что у тебя на душе.

– …По-моему, если я откажусь, меня ждет небесная кара.

Ффууу… с силой выдохнув, я уставился в пол, поколебался немного и спросил:

– …Эээ, Аки-сан. Вы ведь работали в хирургическом отделении до того, как перешли в реабилитацию, да?

– Да, верно.

– Пожалуйста, простите мне мой грубый вопрос… – я покосился влево и спросил как можно более деликатным голосом: – …Сколько времени вы помнили о тех пациентах, которые умерли?..

За этот вопрос меня вполне могут отругать или даже отлупить как следует. Будь я медбратом, наверняка бы удивился, что это тут за прыщ, который, ни черта не зная о том, как проходят операции, задает вопросы с таким видом, как будто что-то