иначе. Нельзя сказать, что Артем был закоренелым материалистом, но в чудеса не верил. Да и какое это чудо? Чудо… слово-то какое… Чудо — это что-то такое прекрасное, волшебное… А тут пустыня, где он оказался непонятно как, и два урода-гуманоида. Глюк наркомана, обчитавшегося научной фантастики. Вон и тарелка в зените — судя по всему, немереных размеров. Если бы такое чудо реально зависло над Землей… Это вам не взрыв на заводе: без газет всем все будет известно. Правда, газет Артем не читал, но благодаря ребятам из оперативного отдела всегда оставался в курсе событий в мире…

Так. Стоп. Два новых и очень интересных слова: «газета» и «оперативный отдел». Последнее вызывало приятное ощущение чего-то надежного и родного. Память, па-а-адъем!

Однако память неохотно выдала пару туманных образов, перевернулась на другой бок и продолжала спать — крепко, как пьяный бомж.

Ладно. Не вышло так — попробуем по-другому.

«Гуманоиды» все так же лежали на песке перед Артемом. А почему бы не проверить у них документы — на всякий случай?

В этой процедуре крылся некий глубокий смысл. Какой именно — Артем не помнил, но тем не менее решительным шагом подошел к первому незнакомцу и принялся выворачивать ему карманы. Чем бы не были пресловутые «документы», их там не оказалось. Зато нашлось несколько грязных тряпок, какие-то железки — винтики, гаечки…

Ого! А вот это уже интересно: прямоугольные пластиковые монеты… если только это монеты. С одной стороны вроде герб — чудище трехголовое, с другой — портрет какого-то мужика в профиль. Там и там — надписи на непонятном языке, больше всего напоминающие арабскую вязь, а цифры почему-то под портретом. Год выпуска, что ли? Нет, вряд ли: цифра пятизначная.

— Эй, что тут творится?

Третий гуманоид, явно родственник первых двух, словно из-под земли вырос. Только что никого не было, и вот нате вам.

— Чего разлеглись, хендрики? — заорал он. — Подъем! Вот налетят смотрители или кто еще похуже, из небесной стражи, устроят вам peпy!

Один из «хендриков» зашевелился и невнятно охнул. Потом перевалился на бок. Наконец, не без усилий, занял сидячее положение, скрестил ноги и замер, схватившись за голову.

— Этот дудук… — проскрипел он наконец. — Дерется дужно. И у него амка древняя. А может, и не амка, но из металла всяко. Только он ее не дает.

Ни дать ни взять маленький мальчик, у которого только что отобрали любимую игрушку.

— А нечего к нему лезть, — хмыкнул «новенький».

— Да он словно дохлый был…

— Согла-а-а-асен, — протянул новичок, внимательно разглядывая Артема. — На бароновых не похож. Может, засланный?

— Кем? — в голосе Безносого было столько обиды, словно это его несправедливо заподозрили в стукачестве.

— У тебя, Брам, брень, что у песчаной гусеницы. Кто у нас крюков засылает? Барон.

— Э-э-э… Погодите-ка, погодите… — вмешался Артем. — Никакой я не крюк…

А может, он как раз и есть крюк? Откуда ему знать? Он же ничего не помнит. Ничегошеньки!

— А если не крюк, то откуда ты тут взялся?

— Ну… — протянул Артем. — Не знаю. Знал бы, сам сказал.

— Все бы ничего, только дерется он не по-нашему, — проворчал Верзила, поднимаясь с земли.

— И что нам с тобой делать, дорогой?

— Запай его, Алларт, и всех делов, — подсказал Безносый.

— Только попробуй чего выкинуть, враз замочу, — прорычал Артем… и только потом осознал, насколько глупо это звучит посреди пустыни.

Ладно, попробуем убедить ребят по-другому.

— Подходите, — заявил он, вставая в боевую стойку. — Хоть по одному, хоть все разом.

— А может, бросим его тут? — с сомнением глядя на Артема, предложил новичок, которого, судя по всему, звали Аллартом. — Пусть смотрители разбираются.

— А он им и ляпнет, что нас видел?

— Да и пусть ляпнет. Ты сам-то на него погляди. Одежка не одежка… А говорит так, словно только научился. Рыкает: «р-р-р…». Точно с Диска свалился.

— Может, так оно и есть.

— Нельзя его тут оставлять, Алларт, — снова подал голос Безносый. — У него аммушка древняя. Ни разу не закисшая. Если Ритс узнает, что ты такую упустил, у него брень посыпется.

— А что делать? — взвился третий. — Отнимать будешь? Мало он тебя отделал?

Алларт смачно сплюнул в песок.

— Что у вас сразу «отнять» да «отобрать»… Тоже мне… гангстеры.

— Сам-то тоже… — начал оправдываться третий.

Однако Алларт только отмахнулся от него, как от мухи, повернулся к Артему и смерил его пристальным взглядом.

— И в самом деле, буг отмороженный… Знаете что… Давайте-ка отведем его к Ритсу вместе с амкой его. Пусть Ритс решает, что делать.

— Уж Ритс решит, так решит, — проворчал третий, зло косясь на Артема. — А насчет той аммушки они не врут?

Артем продемонстрировал пистолет. Он уже понял, каким словом тут окрестили его оружие.

— Ну, что?.. — начал было Алларт, но тут откуда-то из-за дюн раздался неприятный гортанный крик. Кто его издал: человек или зверь? Как бы то ни было, этот звук произвел на копателей весьма интересное впечатление: все трое разом пригнулись, замерли и огляделись по сторонам.

— Смотрители, — чуть слышно выдохнул Алларт. — Сваливаем.

Все трое, как по команде, сорвались с места и побежали, изо всех сил пригибаясь, словно боялись попасться на глаза кому-то, стоящему у самого горизонта. Прежде чем скрыться за огромной грудой песка, Алларт повернулся к Артему, который по-прежнему стоял не двигаясь.

— Идешь?

— А если не пойду?

— Хочешь — можешь оставаться. Я даже куплю супницу из твоего черепа, после того как тебе бошку отрежут. Смотрители с тобой шары мыть не станут. Там все просто: наш — хорошо, не наш — значит, вор… как мы, к примеру.

— Выходит, у меня выбора нет? — усмехнулся Артем.

— И входит… — Алларт пожал плечами. — И выходит…

И исчез за кучей песка.

Артему ничего не оставалось, как последовать за ним. Кто бы ни был этот барон, встреча с его людьми явно не обещала ничего приятного. А с другой стороны… С чего он решил, что эти «инопланетяне» не врут? Может, сами они… Заманят туда, где потише, стукнут по голове чем-нибудь тяжелым, отберут пистолет, а самого выкинут на местную помойку. Хотя… чем он рискует? Вокруг, по сути, пустыня. Пить и есть нечего… Копатели, судя по всему, не на шутку напуганы…

А может, все это ему снится. Белая горячка — вещь занимательная…

Нет. Вот это точно нет. Напиваться до положения риз — такого за ним точно не водилось. Да, ему так и не удалось вспомнить, кто он такой и как сюда попал… но он мог поклясться, что если и пьет, то в меру… а также не курит и не употребляет наркоту.

За этими рассуждениями Артем как будто не