никакая работа у него из рук не выпадала. Да и младший Иван тянулся за ним, стараясь не отставать в работе от отца и старшего брата.

К 1910–1911 годам отец их начал уже крепко сдавать: здоровье подводило. Ну‑ка сколько поворочено на веку! Поэтому за главного при найме на работу теперь почти всегда выступал старший сын Иван, который много смелее, чем его родитель, вел себя в переговорах с богатеями.

И вообще молодой батрак был человеком неробкого десятка. Спуску обидчикам не давал, всегда заступался за слабого, брал под свою защиту. Благо силенкой его природа не обделила. На молодежных гулянках и посиделках

кулацкие сынки в присутствии Ивана редко когда безобразничали, знали, что, взяв за шиворот своими мускулистыми руками, он мог легко выбросить из круга любого ухаря.

У …На пасху в станице чувствовалось приподнятое оживление. Еще с ночи православный люд отправился в церковь на богослужение и освящение праздничной снеди. Туда шли старики и старухи, пожилые и молодые казаки и казачки, многие — с детьми. В том же направлении следовала и публика победнее — иногородние. А утром под гулкие перезвоны колоколов вся эта масса людей растекалась по ближним и дальним улицам и переулкам к своим домам и хатам. Стояла весенняя теплынь, всюду буйно расцвели сады, густо курчавилась зелень подорожника. «Христов день» сопровождался праздничными застольями, вождением хороводов, состязаниями в силе и ловкости парней и девчат на игрищах в лапту и «третьего лишнего».

С размахом отмечал религиозный праздник купец и крупный домовладелец Бурцев. В станице он скупал зерно, шерсть, кожи, в соседнем железнодорожном поселке имел зерновую ссыпку, два кирпичных сарая и большой двухэтажный дом, сдаваемые в аренду. И здесь, в станице, у него высились обширные хоромы. В тот пасхальный день они наполнились многочисленными гостями — местными и приезжими. В новых хромовых сапогах и ярко — красной рубашке, перетянутой в талии витым шнурком, хозяин картинно кланялся приглашенным, возглашая здравицу в честь воскресенья «Сына Господня».

А потом все сели за праздничные столы, установленные на открытой веранде, увитой зеленью и цветами. Отсюда сквозь ограду едва просматривалась пыльная дорога, спускавшаяся вниз к насыпной дамбе, перегородившей неглубокую степную речку Тихонькую, от которой пошло название станицы и железнодорожного поселка. По этой дороге взад — вперед проходило немало людей из одной части станицы в другую. Одна из окраин — Хохлятчина почти полностью была заселена иногородними, выходцами с Украины и более поздними переселенцами — бедняками из центральных русских губерний.

Прохожие с интересом засматривались на купеческий особняк, где гостям и хозяевам обильно пилось и елось.

Веселье в доме било уже через край. Хозяин подозвал к себе старшего сына и сказал:

— Выйди на улицу и кинь ребятне угощенье.

Пригладив нетвердой рукой бороду и усы, Бурцев завел своего наследника в кладовку и вручил ему кульки с леденцами. Так он делал уже не однажды. Любил показать широту своей натуры. Не на пользу людям, а ради потехи. И на этот раз решил позабавиться сам и повеселить гостей занятным зрелищем, как чумазые малолетние оборвыши будут наперегонки выискивать и собирать перепачканные в пыли липкие конфеты.

Купеческий сын понимающе улыбнулся:

— Ну, папаня, цирк захотел увидеть. Это мы устроим.

Выйдя за ограду, младший Бурцев зычним голосом

кликнул:

— А ну, пацанва, налетай!

Его рука описала в воздухе полумесяц, на дорогу полетели разноцветные овальные конфетки, в прозрачном своем блеске чем‑то похожие на мелких рыбешек. К ним устремилась ватага малолеток. На дороге началась толчея, ребятишки спешили один перед одним овладеть даровыми сладостями.

Притаявшие леденцы густо покрылись пылью. Но все равно унять подростков уже никто не мог — они с азартом продолжали подбирать перепачканные конфеты.

На тот момент Иван Украинский как раз проходил с родственниками мимо дома Бурцевых. Остановившись, он обратился к своим спутникам:

— Вы видите, что здесь творится?

— Издеваются над бедняками, — сказал в ответ зять Ивана Василий Букин, женившийся на его старшей сестре Надежде за полгода до описываемой сцены.

Лицо Украинского побледнело, словно до того на нем не было весеннего загара. Он вплотную подошел к Бурцеву.

— Ты, тварина, знаешь, как называется ваша забава?

— Проваливай, не твое дело, — огрызнулся купеческий сынок.

Иван резким рывком швырнул Бурцева в мягкую, словно пух, пыльную наволочь.

— Загребай свои леденцы, — гневно выговорил он. — И уходи.

Отступив от поверженного «добродетелям, Украинский сказал станичным хлопчикам:

— Наперед не унижайтесь перед куркулями. С детства берегите свою честь и достоинство.

Сделав знак рукой Надежде и Василию, Иван произнес:

— Пошли отсюда.

Вся эта сцена разыгралась на глазах у бурцевских гостей в течение нескольких коротких минут, так что Бурцеву никто не успел прийти на помощь. Вслед Украинскому неслись ругательства:

— Варнак! Мы это тебе припомним!

Однако вскоре начались горячие дни сенокоса и уборки. Событие у дома Бурцевых постепенно забывалось и о нем редко кто вспоминал. Тем более, что молодой купчишка выехал из станицы и устроился в Ростове — на — Дону на какую‑то выгодную службу.

В станице чаще вспоминали о более раннем случае, когда благодаря Ивану Украинскому удалось быстро и без особых затруднений избавиться от «водяного», с некоторых пор обосновавшегося в речке Тихонькой, у самой запруды, посреди камышовых зарослей.

О существовании «нечистой силы» в таком мелюзго- вом водоеме, как Тихонькая, первой сообщила уже заневестившаяся соседская шестнадцатилетняя девчонка.

— Вот чудо приключилось, — рассказывала она сестре Ивана Надежде Букиной. — Наши девчата и парубки пошли на вечерницу до центру через греблю, бачуть, а у камышах ведьмак сидить. Страхолюдный, патлатый, очи горять, борода у воду опущена. Мы уси як горох посыпались до своей Хохлятчины.

Потом пошло и поехало. По хорошей погоде что ни вечер, то в прогалине между камышами появлялся диковинный водяной. Вел он себя в общем‑то безобидно, только молодежь на вечерки пугалась ходить.

При встрече с братьями, почти неотлучно находившимися на полевых работах у станичного богача Дейкина, Надежда рассказала им о последнем происшествии.

— Ладно, Надюха, — успокоил ее старший брат. — Придется проверить такую лихую байку.

В один из тихих июльских вечеров братья задержались в станице, дождались темноты и, пройдя незаметно по приречным