граничащее с государственной изменой. По прежнему юридическому адресу.

На новом месте руководство корпорации банально покупало себе титул вместе со звездными системами, иногда — целыми секторами, чтобы развернуть производство на собственных планетах. Принеся после этого клятву верности правителю Королевства Свободных Звезд в качестве благородного Лорда. Если учесть, что в данном государстве любое производство, принадлежащее благородному, не облагалось никакими налогами, а предприниматель, приобретший по сходной цене титул, действительно был владельцем ВСЕГО, находящегося на территории своего майората (включая тела и даже души подданных), идея — более чем мудрая. Потратиться один раз и приобрести практически абсолютную власть над подчиненными гораздо приятнее, чем сэкономить немалые средства, но постоянно трястись за свое состояние и жизнь, зависящие от минутного каприза сюзерена.

Поскольку основа благополучия Лордов лежала в производственной сфере, доводить дело до настоящей войны, с ее космическими сражениями, бомбардировками планет и физическим уничтожением вражеского командования, никто не собирался. Фортуна — она девка капризная и ветреная. Сегодня улыбается и демонстрирует благосклонность одному, завтра — другому. А ведь орбитальная бомбардировка расположенных на планете предприятий способна нарушить их работу на десятилетия. Причинив ущерб, который невозможно будет компенсировать никакой контрибуцией. Просто потому, что нет стопроцентно эффективных систем защиты. Да и собственную жизнь благородные очень любили.

Исходя из всего изложенного, война для власть имущих была скорее развлечением. Кто-то отдыхает на пляже с очаровательными девушками, кто-то выбирает экстремальные виды спорта, кто-то — просто водку пьет. А представители местной элиты — планируют боевые действия своих сухопутных армий на одной из Арен. Лорды Королевства подразумевали под этим термином четыре планеты, на поверхности которых дружины аристократов постоянно сражались между собой, пока благородные Герцоги и Графы за рюмкой коньяка наблюдали, чьи же бойцы круче. В перерывах между балами и приемами, на которых наравне со сплетнями и торговыми сделками обсуждались выигранные и проигранные сражения и объявлялись участники новых «конфликтов».

Кроме того, именно во время встреч между магнатами заключались пари на то, каким будет исход начинающихся кампаний или отдельных боев. Случалось, ставки представляли собой целые звездные системы! Азарт и уязвленное самолюбие против теории вероятностей и безупречных расчетов. С высоты стационарной орбиты происходящее напоминало тактическую стратегию. А то, что кровь и смерть внизу были самыми настоящими, придавало развлечениям дополнительную остроту. Аристократы, наблюдавшие с недосягаемой высоты за теми, кто убивал и умирал по их воле, чувствовали себя этакими богами-небожителями.

Другое дело, что, начав кажущуюся такой увлекательной кровавую забаву, благородные Лорды очень скоро обнаруживали некоторую убыль в своих дружинах. Точнее — число погибших начинало превышать число оставшихся в живых. В разы, если не на порядки. Ведь максимальное количество войск в любой момент времени жестко регламентировалось еще перед началом кампании. А доставка резервов из Родовой планетарной системы занимала слишком много времени.

Но отказаться от продолжения военных действий, пока возможности для победы еще не исчерпаны, для аристократа означало не только, «потеряв лицо», отдать победу противнику, но и понести еще большие расходы, выплатив отступное победителю. Именно в этот момент, когда еще есть деньги и желание вести войну, но собственные войска уже понесли серьезные потери и благородный господин понимает, что несколько переоценил свои силы, и начинает изыскивать резервы, на сцене появляемся мы. Чтобы предложить свои услуги всем желающим по сходной цене. Можно, конечно, предложить их и раньше, но в этом случае гонорар будет гораздо ниже.

Под словом «мы» следует понимать наемников. Одним из которых фактически являюсь и я. «Псы войны», «солдаты удачи», «перелетные птицы». Множество названий, но одна суть. Специалисты, живущие войной и для войны. И честно (или не совсем — тут уж как получится) продающие свои жизни и воинские умения нанимателю. Тому, кто больше заплатит. Или кто согласится нанять. На определенный период, на всю кампанию, на одно сражение… В котором можно сказочно обогатиться. Или потерять все, включая собственную жизнь. Любой мальчишка, мечтающий о карьере, подвигах и известности, назовет десяток-другой имен и титулов тех, кого Госпожа Удача вознесла к вершинам славы. Дав славу, титул и состояние. Десятки и даже сотни тысяч погибших в первом же бою, не достигнув ничего, известны только архивариусам.

О вольных отрядах рассказывают массу историй, баек и небылиц. Отношение к наемникам разнится в зависимости от образа мышления и социального статуса референта. Для Правителя такие, как мы, прежде всего предохранительный клапан, позволяющий избавиться от излишне активных личностей среди подданных. Гильдия Наемников перьями проплаченных ею журналистов создает из нас этаких благородных рыцарей без страха и упрека, походя решающих проблемы, перед которыми бессильны регулярные войска и императорская гвардия. Титулованные аристократы нанимают за звонкую монету не столько вольные отряды, сколько относительно приличное пушечное мясо, умирающее там, где ему прикажут. Позволяя сберечь действительно ценные войска.

Наконец, для рядовых дружинников и мелкого дворянства мы — отребье. Отбросы общества, воюющие не ради Чести, Долга и Присяги, но только и исключительно из-за денег. Сегодня за одну сторону, а завтра за другую. В зависимости от того, где прибыль больше. Мнения обывателей, имевших сомнительное удовольствие тесно пообщаться с ландскнехтами, то есть быть ими ограбленными, проданными в рабство или банально убитыми, — не знает никто. Просто потому, что оно никого не интересует.

На мой взгляд, отребьем нас считают и все остальные, включая нанимателей и руководство Гильдии. Другое дело, что у них хватает мозгов держать свое мнение при себе. Реальное отношение к моим коллегам, а после завершения подготовки и заключения с моим Родом договора найма (что произойдет совсем скоро) и ко мне — как к женщинам всем известной профессии. Они тоже оказывают посильную помощь клиенту, имеющему определенные потребности и оказавшемуся в затруднительном положении. Но максимум, на что после этого шлюхи могут рассчитывать, — оплата по факту выполнения услуг в оговоренных размерах и полуприказ,