Рука Жасмин легла мне на плечо. Я в панике обернулся.
— Куда это вы? - спросила волшебница удивлённо.
— Ну… ритуал же… - заикаясь, сказал я. Сердце ёкнуло и пропустило такт. Она же не собирается… Нет, быть того не может!..
— Вы присоединитесь к караулу, - сообщила Архимаг.
— Как?!. - возопил я. - Почему?!.
— Потому что я вам приказываю, - сладко улыбнулась Жасмин. - Будете спорить с наставницей?
Я живо вообразил, как мой язык распадается пеплом прямо во рту. Онемев, судорожно замотал головой.
Архимаг поглядела на последние припозднившиеся парочки и тройки и повернулась к Валье и Дайриму:
— А вы что же?
Целительница и волшебник изумлённо вскинулись, глядя на Архимага и не зная, что сказать. Наконец Валья покачала головой:
— Мы вообще‑то… не собирались… мы лучше тоже… в караул…
— Мои ученики обойдутся без компании, - настаивала Жасмин. - Вон тот дом как будто свободен.
Она указала на домик–корзинку, скрывающийся в листве на высоте третьего этажа. Как раз тот, который я намеревался занять. Валья и Дайрим запрокинули головы, глядя… Жасмин шагнула вперёд и непринуждённо подхватила их под локотки:
— И он достаточно большой. Ну же, пошли.
Валья вздрогнула и замерла столбом, не в силах поверить, что правильно понимает действия подруги. Дайрим, кажется, разывался между двумя вариантами действий - вырваться и удрать в ужасе или следовать за Жасмин, которая целеустремлённо тащила их к витой лестнице.
Но всё же выбрал. На его обалделой совершенно деревянной физиономии постепенно стало расплываться неуверенное счастье. У узкой витой лестницы им пришлось расцепиться, и волшебник пошёл последним, следя, как бы Жасмин не передумала и не сбежала сама. Валья шествовала первой, но всё время оглядывалась, пока Жасмин бесцеремонно не подтолкнула её в спину. Целительница, споткнувшись, полетела лбом в стену домика…
Плетёная стена разомкнулась перед ней, и Валья упала внутрь. Жасмин аккуратно перешагнула порожек и оглянулась. Дайрим попятился, но всё же пересилил себя и вошёл, стена вновь обратилась в сплошное плетение.
Не вполне понимая, что делаю, я принялся считать. Нан рядом занималась тем же самым. Когда счёт дошёл до третьей сотни и мы так и не дождались фейерверков, огня и вылетающих сквозь стены волшебников, девушка тряхнула головой, стряхивая гипноз цифр и ожидания.
— С ума сойти, - сказала. - Мы случайно не спим?
— Вроде нет, - ответил я.
— А, - задумчиво сказала Нан. - Слушай, Серый… Как же это здорово!..
Я счёл, что это слабо сказано, и открыл было рот, но Нан повернулась ко мне. И длинная непечатная изумлённая одобрительная фраза встала у меня поперёк глотки. Девушка упёрла руки в бока, наступая на меня:
— И только это, Серый, учти - только это!.. - спасло тебя. Ещё раз ляпнешь что‑нибудь невовремя, и я тебе твой длинный язык узлом завяжу!.. и кое‑что ещё.
— Увы, на сегодня мне так и придётся поступить, - смиренно сказал я. Нан заморгала недоуменно, потом покраснела и засмеялась:
— В следующий раз, если вздумаешь подшутить над Жасмин, вспомни это мгновение.
— Буду помнить, уважаемая госпожа, - смиренно сказал я. Нан засмеялась.
— Давай поднимемся повыше. Вон, хотя бы на ту башню.
Мы забрались наверх, присоединившись к Амели и Хане сотоварищи.
Отсюда всё выглядело… очень странно. Там и тут я подмечал круги обороны, где‑то стояли оплетаи, на выращенных из земли деревянных плахах, на грубо обработанных камнях тускло сияли магические знаки. И вместе с тем - легкомысленные домики–корзинки, прячущиеся в листве. Определённые жребием невезучие стражи ходили вдоль стены, зорко поглядывали наружу, кто‑то возился с вынесенным на станок механизмом… это что же, уже и пулемёт без меня изобрели?.. ах, нет, всего лишь гранатомёт. А здесь… м–м-м, как бы это обозвать, магомёт?
Да, отстал ты от жизни, прогресс подтолкнул, а теперь сам за ним не успеваешь, - подколола Нан.
Ничего, - ответил я. Мне вполне довольно осознания, что именно я был вначале. Может быть, обо мне в учебниках напишут.
Нан хихикнула.
И вообще, мы не в ту сторону смотрим. Нас сюда изгнали не любоваться этим вертепом…
Нан пихнула в бок.
То есть я хотел сказать, борде…
Серый!..
Посёлком!.. мы должны не посёлком любоваться, а сторожить его!..
И мы отвернулись от посёлка, вглядываясь за периметр стен.
— Жертвенный круг, - вдруг сказала Нан. - Вот как это следует называть - светлое жертвоприношение. Мы дарим не боль, а радость. Не призываем смерть, а утверждаем жизнь - самым простым и действенным способом…
Тёмный Лес, безумный Дэв, был всё так же сумрачен и холоден. Однако за нашими спинами уже понемногу разгоралось очищающее пламя светлых эмоций.
Осада Лихолесья началась.
лето, осень 2012 года
