достоинства. Они шли строго по направлению к Хоггету, точно посредине ворот, ни секунды не колеблясь, не отклоняясь ни на дюйм. Хоггет не произнес ни слова, не подал никакого знака, не свистнул, не пошевелился. Овцы же обступили его так плотно, что почти касались сапог. Покончив с первой частью маршрута, они устремились к Левым воротам. И опять ровным шагом, не глядя по сторонам, держась так плотно друг к другу, что на всех вместе можно было постелить большую скатерть, они прошли точно посредине Левых и, как один, повернулись к Правым воротам.
Здесь повторилось то же самое. Овцы прошли их безупречно и повернули к Кругу. Судьи все время показывали на своих карточках максимум очков, и зрители замерли как загипнотизированные, а если переговаривались, то шепотом, боясь спугнуть очарование.
— Ни одной ошибки!
— Точно посредине ворот!
— Красивый ровный шаг.
— А хозяин, он не сказал ни слова, не сделал ни одного движения, просто стоял там, опершись на палку.
— Да, но теперь ему придется пошевелиться — уж ни за что не поверю, что поросенок сможет вывести четырех овец из десяти сам!
Круг был примерно сорок ярдов в диаметре, помеченный небольшими холмиками опилок. Овцы стояли в нем спокойно, ожидая.
За пределами круга ждал Бейб, глядя на Хоггета.
Зрители ждали.
Миссис Хоггет ждала.
Сотни тысяч телезрителей ждали.
Когда стало казаться, что ничего больше не произойдет, что человек почему-то потерял контроль над поросенком, а поросенок потерял интерес к овцам, фермер Хоггет поднял свою палку и один раз резко стукнул по Стартовому камню. В напряженной атмосфере ожидания удар прозвучал, как пистолетный выстрел.
По этому сигналу Бейб спокойно вошел в круг и приблизился к овцам.
— Замечательно сработано, — сказал он им тихо. — Не представляете, как я вам всем благодарен. Теперь, если четыре леди с ошейниками будут так добры выйти из Круга, когда я хрюкну, я буду очень обязан. Затем, пожалуйста, подождите, пока мой хозяин дойдет до финишного загона, вон там, и откроет калитку. Все, что от вас потребуется, — это вбежать туда. Вы сделаете это? Пожалуйста!
— Да-а-а-а-а-а, — сказали они тихо, и, как только Бейб низким голосом хрюкнул, четыре овцы в ошейниках отделились от группы и спокойно, не спеша вышли из Круга.
Затаившие дыхание, зачарованные происходящим, зрители ахнули от изумления. Они не верили своим глазам. И казалось, никто не заметил, что ветер утих, дождь прекратился. Луч солнца вдруг пробился в просвете между серых туч и упал на каменную глыбу.
Медленно, большими шагами, Хоггет отошел от нее и направился к маленькому, огороженному плетнем загону, последнему испытанию. Он открыл калитку и спокойно стоял, пока овцы в ошейниках вернулись обратно в Круг, к остальным.
Затем Хоггет лишь кивнул разок Бейбу, и все десять овец с поросенком-овцепасом, следующим по пятам, спокойно, быстро, в стройном порядке вошли в финишный загон. Фермер Хоггет закрыл калитку.
Как только он накинул петлю веревки на кол, все увидели отметки судей.
Сто из ста, безупречное исполнение, впервые такой результат за всю историю Состязаний, и к тому же добились его человек и поросенок! Все были потрясены!
Дома миссис Хоггет, как вулкан, извергала поток слов, обращаясь и к мужу, и к Бейбу, которых показывали камеры, будто они и впрямь были внутри коробки телевизора в углу ее гостиной, радуясь за них, восторгаясь ими, поздравляя сначала одного, потом другого, говоря им, как она ими гордится, призывая их скорее возвращаться домой, не опаздывать к ужину, будет пастуший пирог.
А зрители на Больших Состязаниях собак-овцепасов кричали, свистели, размахивали руками и подпрыгивали, пока изумленные судьи скребли в затылке, а участники состязаний качали головами, прямо-таки не веря в происходящее.
— Замеча-а-а-а-а-тельно! Замеча-а-а-а-а-тельно! Безупре-е-е-е-ечно! — блеяли десять овец в загоне. А в стареньком «лендровере», стоявшем в самом конце автомобильной стоянки, раздобревшая, черно-белой масти колли, неистово махая пышным хвостом, заливалась лаем от радости.
Посреди этого шума и гула ликования молча стояли рядышком две фигуры.
Хоггет наклонился, нежно почесал Бейба между большими ушами и произнес слова, которые каждый хозяин всегда говорит своему питомцу после того, как работа завершена.
Вероятно, никто другой этих слов не услышал, а были они чистейшей правдой.
— Молодец! — сказал фермер Хоггет своему поросенку-овцепасу. — Молодец!
А зрители на Больших Состязаниях собак-овцепасов кричали, свистели, размахивали руками и подпрыгивали, пока изумленные судьи скребли в затылке, а участники состязаний качали головами, прямо-таки не веря в происходящее.
— Замеча-а-а-а-а-тельно! Замеча-а-а-а-а-тельно! Безупре-е-е-е-ечно! — блеяли десять овец в загоне. А в стареньком «лендровере», стоявшем в самом конце автомобильной стоянки, раздобревшая, черно-белой масти колли, неистово махая пышным хвостом, заливалась лаем от радости.
Посреди этого шума и гула ликования молча стояли рядышком две фигуры.
Хоггет наклонился, нежно почесал Бейба между большими ушами и произнес слова, которые каждый хозяин всегда говорит своему питомцу после того, как работа завершена.
Вероятно, никто другой этих слов не услышал, а были они чистейшей правдой.
— Молодец! — сказал фермер Хоггет своему поросенку-овцепасу. — Молодец!