молчит?

…Солнце палило вовсю. Канал ядовито благоухал. Катрин плотнее закрыла окно. Потерла ушибленный на тренировке локоть. Пора было возвращаться в замок.

Сытая Блоод лежала, обняв подушку.

— Поднимайся, лентяйка.

— Спешим? Король собрался? С силами?

— Без глумлений, пожалуйста. Пусть уж Его Величество подкопит силенки на какую-нибудь местную дамочку. Всем спокойнее будет.

— Хочешь, схожу? Успокою.

— Еще чего.

— Догадается и откажется?

— Не откажется, но запомнит. Он король. Самодержавное ответственное лицо. Если с ним что-то случится…. Представь, как будет весело, если ты слегка перестараешься?

— Будет интересно.

— Ну, интересно нам и так будет. И почему у нас вечно жизнь такая суетная?

У замкового моста девушек ждала нервничающая Ингерн.

— Вас искали. От лорда Фиша уже дважды посыльный приходил!

— Не тарахти. Мы что, на рынок сходить не можем?

Старый шпион собственной персоной встретил девушек во внутреннем дворе замка.

— Понимаю, понимаю, — молодые дамы, наконец-то уделяют должное время своей ослепительной внешности. Какие результаты! Я в восхищении. Прекрасная погода, прекрасные особы. Ах, леди Катрин, я как раз хотел узнать ваше мнение насчет того самого южного шелка… — он так ловко подхватил Катрин под локоть и увлек в сторону, что Ингерн только рот разинула.

— Погода действительно хорошая. Отряд из Кэкстона уже вернулся. Там, кстати, тишина и спокойствие. Посему король, наконец, вспомнил одно свое давнее обещание. Не волнуйтесь, Катрин. Речь лишь об окончательном уничтожении так запомнившихся нам всем механизмов. Тех — со Старого моста. Мы, наконец, измыслили, как их бесследно ликвидировать. Но дело требует известной тонкости. Знают о предстоящем событии всего несколько человек, и король отчего-то решил, что нам с вами следует непременно участвовать. Боюсь, завтра нам не суждено выспаться. И еще…. Катрин, я покорнейше прошу — оставьте свою подругу в городе. Клянусь, ни ей, ни вам, ничего не грозит. Я понимаю, что крайне неуклюже суюсь не в свое дело, но обстоятельства требуют от меня наглости. Королевские намеки следует воспринимать всерьез. Уж простите старика. К тому же присутствие ланон-ши впечатляет даже самых холоднокровных мужчин, а мы должны думать о деле. Люди ко всему способны привыкнуть, но нельзя же требовать от них всё и сразу. Вы согласны?

— Вам виднее, милорд. В наше время люди склонны нервничать по сущим пустякам. Когда мы завтра выезжаем?

* * *

Как частенько и бывает в ответственные дни, утро выдалось так себе. Небо заволокло тучами, восходящее солнце утонуло в неприветливой серости.

Катрин, зевая, взобралась в седло. Вороной нетерпеливо переступил. Ну, хоть кто-то рад предстоящей прогулке. Застоялся, зверюга. Проезжая по пустынному двору, девушка глянула вверх. Приятно, когда тебя провожают. Блоод сидела на опоясывающем башню карнизе. По случаю раннего утра желтокожая красавица одеться не потрудилась. Того, что подруга не удержится на карнизе шириной с ладонь, можно было не опасаться, но вот от ее наготы хотелось поежиться. Утро было сырым. Махать на прощание и посылать воздушные поцелуи Катрин не стала. В отличие от сидящей на десятиметровой высоте подруги, ее саму кто-нибудь наверняка видел.

Стражники, зевающие не менее яростно, чем ранняя путешественница, открыли ворота. И с чего это они так пасти рвут? Ночь-то у них выдалась наверняка поспокойнее.

Город только начал просыпаться. Копыта цокали по неожиданно просторным улицам. Даже воняло сегодня меньше чем обычно. Девушка окончательно проснулась и почувствовала себя почти довольной жизнью. Правда, с низкого серого неба начало накрапывать, но в новой одежде было уютно. Короткая, отороченная собольим мехом курточка выглядела излишне теплой для лета, но только не в это утро. Куртка являлась творением личной фантазии новоявленной землевладелицы. Гибрид акетона и джека, созданный из бархата и кожи. Защитные металлические детали были сведены к минимуму и выполняли скорее декоративную роль. Зато спина была украшена вышивкой — пара отпечатков крупных медвежьих лап. Весьма политкорректно и, на взгляд владелицы, стильно. Хм, даже слишком стильно — рисунок между лопаток вышел излишне изящным. На с трудом разысканный в библиотеке герб «Двух лап» вышивка походила весьма отдаленно. Ладно, хорошо, что никто из виртуозов ножниц и иглы не задавал лишних вопросов. Серебро есть серебро. Впрочем, куртка получилась удобной. На новых штанах Катрин всякая вышивка и прочие излишества отсутствовали. Зато девушка замучила портных мудреными нововведениями в области карманов и усиления штанин в области колен и филейной части. Штаны вышли на загляденье, только по-настоящему оценить шедевр было некому. Мужчины косились с изумлением, дамы с раздражением. Ну и фиг с ними, — не доросли еще до правильных штанов. С обувью тоже возникли проблемы. Все сапожники, как сговорившись, предлагали сшить нечто миленькое, но годное только для странствия от обеденного стола до постели. Одному из умельцев милостивая госпожа чуть по уху не заехала. Разбаловалась девушка, обленилась, нормального мастера найти не способна.

Катрин опять машинально потерла свежий ушиб на предплечье. Одного «нормального» мастера отыскала. Без сантиментов мужчинка. Немножко доплатить, так и прирежет ученицу не моргнув глазом. В спарринге с Пупком девушке частенько казалось, что она всерьез защищает свою жизнь. Или, по крайней мере, свою внешность. И как только Бло терпит все эти синяки, обезображивающие подругу?

Провожаемая перешептываниями стражников, Катрин проехала через распахнутые городские ворота. Навстречу, торопясь к открытию рынков, тянулись крестьянские телеги. Город жрал много, гадил еще больше, и покинуть древние стены было приятно.

Пора сворачивать к месту встречи. Катрин, не торопясь, повернула Вороного. Двинулись напрямик по пологому склону. Конь то и дело тянулся к свежей траве. Девушка предложила ему подождать со вторым завтраком. Перевалив за вершину холма, спешилась, осмотрелась. Никакой слежки вроде бы не видно.

* * *

В одеянии бедного фермера лорд Фиш был неузнаваем. Обе телеги стояли в зарослях. За ними притаился невзрачный тип с взведенным арбалетом. Возможно, Катрин и раньше видела этого мужчину неопределенного возраста, но запомнить такое лицо невозможно. Классический секретный сотрудник.

— Какое удовольствие вас видеть, миледи! Я опасался, что вы проспите.

— Да, имелась такая опасность. Утро сегодня хмурое, из постели выбраться сложно.

— Я счастлив, что вы