ее стали звать просто Кей.

   - Вы знаете Майкла? - вдруг спросила Кей, бросая последнюю книгу в сумку.

   - Кого? - Кристи по-прежнему была больше увлечена своей прической, чем окружающим.

   - Он высший маг, - проговорила Карен, застегивая сумку. - Неприятный опасный тип, лучше держаться от него подальше.

   - Почему? - ошарашено спросила Кей.

   - Потому что после близкого знакомства с ним мало кто остается целым и невредимым. Его боятся даже старшекурсники. А уж о количестве жутких историй с его участием я вообще промолчу.

   - Опять эти истории, - с недоверием протянула Кей.

   - Они не на пустом месте возникают, - ощетинилась Карен.

   - Хватит вам о такой мракоте с утра болтать. День только начинается, - махнула на них рукой Кристи.

   - Ладно, - Кей пожала плечами, подхватила свою сумку и пошла на пару. Но в душе снова появилось холодное неприятное ощущение, как в пятницу. И зачем ее только угораздило ляпнуть эту глупость о женитьбе? Впрочем, чего переживать - ведь явная глупость и ничего больше.

   Не успела Кей переступить порог аудитории, как ведьма окинула ее холодным взглядом и произнесла:

   - Кей Бали? Спуститесь в тренировочный комплекс.

   Что бы ни послужило причиной бегства с теоретической магии, Кей была рада. С удовольствием захлопнув дверь, она зашагала к лифтам. И снова это гадкое липкое чувство. Что с ней не так? Кей огляделась по сторонам, но пары уже начались, и коридоры были пусты.

   Таким же пустым оказался и холл тренировчного комплекса. Кей перегнулась через стойку, взяла пару журналов, чтобы полистать их в ожидании... чего? Урока, тренировки? Поменяли расписание?

   - Ну, здравствуй, жена, - ледяная ярость этого голоса могла заморозить стены. Хотелось вжаться в угол под креслом и заскулить. Кей медленно повернулась и увидела Майкла. Сегодня все определения Карен попадали просто в точку. Если в пятницу он выглядел заинтересованным, то теперь чертовски злым и беспощадным. Его глаза говорили о том, что пора готовиться к расплате. Причем за все: и за самовольный уход, который был ей подарен лишь в качестве аванса, как она теперь понимала, и за свой длинный язык. Мало ей было побега, так она умудрилась во сто крат усугубить свое положение.

   Кей смотрела на него широкими от ужаса глазами, не в состоянии вымолвить ни слова.

   - Посмотрим, на что ты годишься, - он указал ей на спарринговый зал, и Кей стало по-настоящему жутко. Высший маг будет с ней сражаться? С недо-ученицей, даже не старшекурсницей, с человеком, ушедшим не дальше первых детских шагов в боевой магии? Да от нее же и мокрого места не останется. Кей с недоверием посмотрела на Майкла, но он, судя по всему, был настроен решительно: еще одна секунда промедления с ее стороны, и он втащит ее в зал за шкирку, как котенка.

   Ряд ламп на потолке освещал зал так, что спрятаться было негде, а когда дверь за Майклом закрылась, бежать тоже стало невозможно. Впрочем, бежать от него было бы так же глупо, как и говорить о женитьбе. Кей затошнило от приступа запоздалого раскаяния.

   - Одиночный удар, - буднично проговорил Майкл, и даже не пошевелил пальцами, но что-то резко ударило Кей по ногам, и она осела на колени.

   - Рано отдыхать, впереди серия по нарастающей, - прокомментировал он. - Подымись и покажи хоть что-нибудь. Двойной удар.

   Кей распласталась на полу, как жаба, и ее вроде бы не задело. Его удары были молниеносными, Кей даже не успевала заметить течение энергии, или изменение потенциала вокруг его тела.

   - Неплохо, - с иронией прокомментировал он. - Но как ты собираешься отражать следующие из такого положения?

   Кей медленно, не отрывая от него взгляда, поднялась на ноги, в каждую секунду готовая к новой вспышке боли.

   - Тройной, - тихо бросил Майкл, когда она полностью выровнялась. И удар угодил Кей прямо в живот, от чего она тут же согнулась пополам и снова рухнула на пронзенные болью колени.

   - Плохо, - прокомментировал Майкл, будто это было и так не очевидно.

   - Мы еще даже не начинали практических занятий, - прохрипела Кей, откашливаясь и пытаясь поднять голову, чтобы хотя бы видеть своего противника.

   - Уже начали, - отозвался он. - Поставь защиту.

   Кей с недоумением смотрела на него.

   - Защиту! Круг, стены, или что ты там умеешь.

   Кей попыталась сосредоточиться и представить перед мысленным взором стену черного огня, как учила их наставница. Но огонь разгорался слабо, а местами в стене виднелись самые что ни на есть откровенные бреши.

   - Это что за частокол? - с брезгливостью поинтересовался Майкл. - Тебе шары в дыры кидать или в язычки пламени? - Это уже была откровенная издевка.

   Он говорил о разрядных шарах. Концентрированная энергия, которая взрывается, достигнув цели. Только этого ей не хватало. Кей закрыла глаза и постаралась максимально собраться. Как раз в тот момент, когда Майкл запустил в нее первый шар, стена сплошного черного огня поднялась до потолка. Шар врезался в стену и взорвался. Волной Кей толкнуло назад с такой силой, что она едва не влетела спиной в огненную стену, чем непременно разрушила бы собственное творение, созданное с таким трудом.

   Едва Кей восстановила равновесие, как в стену полетел еще один шар, и затем еще. Она стояла внутри, пошатываясь, и молилась, чтобы ее защита выдержала, потому что иначе от нее остались бы только горелые ошметки. Яркая картинка, представшая в ее мозгу, никак не улучшила ни настроения, ни боевого духа.

   - Снимай, - наконец, услышала она отрывистое и с тоской подумала: "а, может, не надо?" Очевидно, Майкл приготовил ей что-то еще, в то время как за стеной был по крайней мере призрачный шанс укрыться.

   - Теперь поупражняешься с анимацией.

   - Что? - тупо переспросила Кей, глядя, как опадает защитный барьер. Так утопающие смотрят на последний отплывающий от места кораблекрушения плот.

   - Развернешь сама, - он отпустил на пол кишащий клубок. И сам вид этой штуки уже не понравился Кей, но Майкл лишь стряхнул с пальцев остатки нитей, которые тут же присоединились к клубку и как ни в чем не бывало, без каких-либо дополнительных объяснений вышел за дверь, не забыв запереть ее за собой на замок.

   Кей ощутила себя в настоящей ловушке. Клубок тем временем медленно разворачивался, обретая разные формы: то птицы с непропорционально огромными крыльями, то какой-то ползущей пресмыкающейся твари, то рептилии с огромными пастью и зубами - одно другого краше.

   - Нет, пожалуйста, - жалобно пискнула Кей, обращаясь не то к клубку, не то к закрывшейся двери. И в этот момент странный клубок сформировался в обыкновенного по размерам