Сколько шли путники, никто не знал. Без часов они потеряли счет времени.

Босоножки у Иришки запылились, в них постоянно набивался песок и мелкие камешки. Она натерла ногу и стала прихрамывать. Но шла терпеливо и не жаловалась. Да и Антон устал. Хотелось есть. Он с сожалением вспоминал, как за завтраком отказался от котлеты. Сейчас бы она очень пригодилась — эта котлетка!..

Он сглотнул слюну и почувствовал, что еще сильнее, чем есть, хочет пить.

Иришка спустилась к морю. Достала из кармашка своего платьица носовой платок намочила его и вытерла потное, распаренное лицо. Она вновь сполоснула платочек, чтобы накрыть им голову от солнца.

Антон перевел взгляд на ту сторону бухты. До буксира было еще идти и идти.

— Антошка! услышал он взволнованный голос Иришки. Она махала ему от воды рукой. Иди скорей сюда!..

Что-то случилось!.. Он бегом спустился к ней. Она сидела у самой воды и показывала куда-то в сторону:

— Смотри!

Дин больших камня отгораживали от моря небольшой участок. От этих камней во все стороны поспешно разбегались большие и маленькие крабы. А в маленькой и тесной запруде, которая образовалась от этих камней, едва шевелила плавниками серебристая рыбка.

— Как она сюда попала? — удивился Антон. И услышал голос:

— Меня заперли здесь крабы.

Голос принадлежал Рыбке.

Надо сказать, что ребята ничуть не удивились тому, что Рыбка разговаривает. Это только считается, что рыбы молчат. На самом деле они разговаривают так же, как и люди, надо только уметь их слышать. А взрослые умеют слушать только себя. Они и детей-то не всегда слышат. Как же им услышать рыб?..

Вот поэтому рыб слышат и понимают только дети.

— Ты кто? — спросил Антон.

— Я — Сардинка Серебряная Спинка — ответила Рыбка. — Я приплыла сюда на разведку: все ли в бухте спокойно. А крабы меня подстерегли и устроили ловушку. Освободите меня, Мальчик и Девочка! Я в такой горячей воде не могу быть долго, засыпаю!

Вода и впрямь была горячая, так нагрело ее Солнце. Иришка и Антон начали раскачивать камень, закрывающий выход из запруды. Из-за соседних камней на них злобно глядели маленькие глазки крабов.

Наконец ребята отвалили камень. И Серебряная Спинка вырвалась на свободу! Вначале медленно, затем все быстрее и быстрее, она начала плавать, кружиться, кувыркаться и нырять в свободной морской воде. Глядя на нее, Иришка с Антоном улыбались — таким веселым и заразительным был ее танец!

Наплававшись, Серебряная Спинка подплыла к берегу и остановилась перец ребятами.

— Я свободна! — радостно сказала она. — А то мне уже казалось, что я сварюсь в этой горячей воде.

— Антон, давай спросим у нее! — подтолкнула локтем Иришка Антона. — Может, она что-то про Морячика знает?

— А и правда! Как же Антон сам-то не додумался?!.. Он улыбнулся девочке: молодец, Иришка!

Серебряная Спинка, волнуясь, спросил он, скажи, ты не знаешь, кто такой Морячик?

— Конечно, знаю, — не раздумывая, ответила Серебряная Спинка. — Его все знают. Он Хранитель корабля «Витязь».

Морячик

Издавна так повелось на Руси, что у людей в каждом доме, и каждой квартире живет маленький мохнатый старичок. Зовут его Домовой, Домовеюшка, Домовенок. Он хранит домашний очаг, оберегает дом от злых сил, делает все для того, чтобы в доме были лад и спокойствие.

Раньше жил такой Домовой под печкой. И если преезжали люди в новый дом, то ставили Домовому под печку стаканчик воды и ломоть хлеба и просили его:

— Дедушка Домовой, прими нашу хлеб-соль. Ты уж не оставайся здесь, поедем с нами на новое жилье!..

И протягивали под печку старый валенок или лапоть. Домовой выпивал воду, съедал хлеб, забирался в лапоть или валенок и вместе с валенком его перевозили в новое жилье. А там уж он обжинал себе новый уютный уголок.

Сейчас печек почти нигде пет. И живет такой Домовой чаще всею в старой шапке или шляпе где-нибудь в кладовке или на антресолях, в уголочке, где его никто не потревожит, да и сам он не метнет никому.

Так у людей. Но всем известно, что море очень коварно. Поэтому у кораблей и судов, которые бороздят моря и океаны, тоже есть своп Хранители.

Хранителя корабля «Витязь» звали Морячик. Это был маленький высотой не больше десяти сантиметров — бравый морячок, ловкий и смелый. Не было на «Витязе» места — от клотика до трюма, которое Морячик не облазил бы и не знал. И форму носил он флотскую: черные брюки, бескозырку с ленточками и непременную спутницу всех моряков — полосатую тельняшку.

Где жил Морячик? Этого никто не знал. Где ему было сегодня удобно, там и слал. С ним дружил корабельный пес Рыжик. А вот трюмные крысы, которые есть на каждом корабле, его терпеть не могли, потому что спуску он им не давал.

Матросский повар, которого на корабле называют «кок», оставлял Морячику где-нибудь в уголке флотской кухни — «камбуза» блюдечко с едой. И когда наутро приходил и видел, что оно пустое, радовался: раз принял Морячик еду, значит, доволен он и коком, и камбузом, и кораблем.

Если Домовой за что-то рассердился на хозяев и покинул дом, значит, никогда больше ни мира, ни лада в этом доме не будет. Да и сам дом может сгореть или рассыпаться.

Этот стародавний обычай хорошо знали и моряки. И никогда без Хранителя корабля в море не выходили. Иначе корабль мог не выдержать даже самого легкого шторма и утонуть.

Похищение Морячика

С давних-давних пор жила в Черном море ужасная Медуза Горгона. Когда-то приводила она в трепет все живое на Земле. Вид ее был страшен. Вместо лица у нее была маска, вместо волос росли у нее на голове ядовитые змеи. Но самыми ужасными были у Горгоны глаза. Если кто-то отваживался посмотреть ей прямо в глаза, — превращался в камень.

Нашелся в Древней Греции смельчак — герой Персей, который не испугался Медузы Горгоны и отрубил ей голову.

Но не знал Персей, что у Медузы Горгоны была дочь — Медуза, которую тоже звали Горгона. Когда Персей отрубил старой Медузе голову, дочь была еще маленькой и не успела овладеть всеми колдовскими чарами. Была поэтому слабее ее колдовская сила. Но злобы было ничуть не меньше. Жила она где-то на границе скал и моря. Обращала в камень все живое, что встречалось на ее пути. Не случайно скалы черноморского побережья так часто напоминают своими очертаниями то зверя, то человека. Это работа Медузы Горгоны.

Все казалось Горгоне, что мало зла делает она людям. И задумала она погубить «Витязь» — самый боевой флотский корабль. Но как погубить?..

Вызвала она к себе своего главного слугу — Злющего Крабса и приказала:

— Вымани Морячика с корабля и спрячь его до темноты! А ночью привези ко мне. Пусть