ему очень понравился.

Во-первых, снег был похож на сладкую вату, которую шошарр просто обожал. А во-вторых, снег так красиво поблескивал в свете уличных фонарей! Он переливался разными цветами, словно был присыпан изумрудной, сапфировой и рубиновой пылью. А драгоценные камни – изумруды, сапфиры и рубины – шошарр любил еще больше, чем сладкую вату.

Несмотря на то, что время было ночное, город был наводнен людьми.

Они громко выкрикивали что-то (хотя слов шошарр разобрать, конечно, не мог), они танцевали и пели, они веселились и водили хороводы вокруг диковинных высоких деревьев, темно-зеленые мохнатые ветви которых были украшены всякой всячиной – игрушками, лампочками, гирляндами.

В руках у некоторых людей были палочки, концы которых игриво искрились.

Шошарр, конечно, не знал, что называются эти палочки "бенгальскими огнями", потому что на его родной планете Джангл таких огней делать не умели.

Некоторые люди съезжали с белых гор. Кто на санках, кто на картонках, а кто и попросту – на пятой точке.

"Во дают!" – шошарр с одобрением похлопал себя по бедрам волосатыми лапками и вновь прильнул к иллюминатору.

Ему больше не было скучно. Совсем. Словно бы часть той радости, которая переполняла людей, водивших хороводы вокруг наряженных деревьев, на расстоянии передалась ему.

А потому он не сразу заметил, что вокруг его звездолета зажигаются новые звезды. Зажигаются и гаснут.

Это были очень странные звезды – в космосе шошарр никогда не видел таких.

Одни звезды были сиреневыми, другие – алыми и малиновыми, третьи – желтыми и огненно-оранжевыми, а были еще и розовые, и зеленые!

И зажигались они не по одной, а целыми гроздьями. И так же, гроздьями, гасли.

А еще эти гроздья походили на нарядные букеты!

Когда очередной пестрый букет расцветал возле звездолета "Пых", люди на земле громко кричали и веселились пуще прежнего. Шошарр улыбался и радовался вместе с ними – ведь это и впрямь было так красиво!

"Какой замечательный атмосферный эффект! – подумал он. – Отчего у нас на Джангле нет такого?"

Правда, очень скоро шошарр осознал, что люди, которые стоят внизу, не просто смотрят на звездопад, но являются заодно и его устроителями. Вот это был сюрприз так сюрприз!

"И как им это удается?" – спрашивал себя шошарр. Фейерверк он видел первый раз в жизни.

Когда по левому борту от "Пыха", который на самой маленькой скорости парил над белыми холмами, расцвел исполинский букет красных, лиловых и переливчато-синих гвоздик, шошарр закричал вместе со всеми:

– У-РРР-А-А-А!

И только бортовой компьютер наотрез отказывался разделять энтузиазм шошарра. Проглотив недавнюю обиду, он нашел нужным напомнить ему:

– Эти звезды опасны, господин капитан!

– С какой это стати они должны быть опасны? – пробурчал шошарр, неохотно отрываясь от иллюминатора.

– Системы бортового слежения показывают, что эти звезды берутся из ракет. В то время как ракеты зачем-то запускают в небо эти существа.

– Какие еще "существа"?

– Те, что стоят внизу, господин капитан.

– Это не "существа", а люди, железяка ты безмозглая!

– Кем бы они ни были, их ракеты – опасны!

– Это еще почему?

– Если одна из них попадет в нас, господин капитан, нас...– бортовой компьютер на секунду задумался и наконец выдал: – Нас с вами не будет!

– Тысяча гнилых фухтелей! – воскликнул шошарр. – А ведь об этом я как-то не подумал!

Впрочем, в этот момент рядом со звездолетом вновь расцвела целая звездная клумба и шошарр, забыв о предупреждении, закричал на весь салон свое победительное "ура!"

Шошарр так увлекся зрелищем, что, когда звездолет содрогнулся всем своим железным телом, он не сразу понял, что произошло.

И потом, он так сильно ударился головой о приборную панель...

А ведь бортовой компьютер триста раз предупреждал его, что нужно пристегнуть ремни! Ну и что с того, что предупреждал? Он ведь все равно их не пристегнул...

– Неконтролируемая потеря скорости, господин капитан, – мрачным голосом сказал компьютер.

– Ой-ой! – невпопад отвечал шошарр.

– В двигательном отсеке пожар, господин капитан!

– Ай-ай!

– Да сделайте же что-нибудь, господин капитан!

– Но что? Что-о-о?

– Мы падаем, господин капитан. Вы должны катапультироваться...

– Катапу... что? – спросил шошарр, потирая огромную розовую шишку на лбу.

– Катапультироваться, – бесстрастно сказал бортовой компьютер. – Для этого нужно нажать Самую Большую Красную Кнопку.

– И что будет, если я ее нажму?

– Если вы нажмете кнопку, пружина, на которой стоит ваше кресло, распрямится и вас вышвырнет за борт. Там раскроется парашют и вы благополучно опуститесь на землю...

– А звездолет? А ты?

– А мы уж как-нибудь, – печально вздохнул бортовой компьютер. – В конце концов, я всего лишь безмозглая железяка...

Шошарр сам не помнил, как изо всех сил шарахнул кулаком по Самой Большой Красной Кнопке. Как он летел вниз на своем крохотном парашюте. Как ошарашенные люди на белых холмах разом примолкли, с изумлением глядя на гигантскую огненную хризантему, взрыва, которая распустилась в ночном небе.

Они даже перестали пускать фейерверки. Впрочем, какие могут быть фейерверки, когда в небе взорвался всамделишный инопланетный корабль?

Шошарр пришел в себя лишь когда понял – то самое белое, похожее на сладкую вату, что так понравилось ему, когда он смотрел на него сверху, не такое уж и приятное на ощупь. Что оно, это нечто – холодное и колючее.

И совершенно невкусное.

И еще шошарр понял – люди, которые казались такими маленькими и дружелюбными сверху, на самом деле огромные и невеселые. Что они ищут его ("Ты видел, он приземлился где-то здесь?" – говорил один человек другому. "А по-моему, метров на сто правее!" – отвечал ему другой). Что люди преследуют его – преследуют точно также, как раньше преследовали громилы из Ордена Бледных Витязей, от одной мысли о которых у шошарра мороз шел по коже.

Шошарр очень не любил, когда его преследуют.

"Тысяча тухлых фухтелей! Кажется, снова пора уносить ноги", – решил он, с трудом подымаясь.

Невдалеке, на высоком заснеженном холме догорали обломки звездолета "Пых".

Шошарр бросил на них виноватый взгляд.

Постоял с минутку.

И решил:

"Чего горевать? Ведь посадить его по-нормальному я все равно не смог бы..."

ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ. МЯСОРУБКА, ПИРОЖОК И ЛЮДИ В ШТАТСКОМ

Что может быть лучше зимних каникул?

Ответ на этот вопрос Денис знал абсолютно точно. Лучше зимних каникул могут быть только летние.

А уж лучше летних...

Нет, пожалуй, того, что было бы лучше летних каникул, наука еще