Андрэ Нортон Брат Теней

Глава 1

Утренний ветер был леденящим. Небо над головами собравшихся отливало холодной сверкающей сталью. В Ложе Хо-Ле-Фар не было никакого признака течения времени.

Братья стояли во дворе с самого рассвета в позе «Лицом-к-большой-буре» с решимостью, которая была выше какой-то там боли в суставах, или судорог, или других проявлений бренного тела. Только их глаза светились пониманием, и устремлены они были на овал, венчавший арку над дверью в большой зал Магистра. То, чему надлежало излучать сияние, было безжизненно и так же тускло, как и камень, в котором оно находилось.

Наконец через проём двери, зиявший, как лишённые губ челюсти черепа, на верхней площадке лестницы появилась долгожданная фигура в одеждах цвета высохшей крови – священник Шагга.

Он заговорил низким тоном, но его голос звучал весьма внушительно.

– Магистр исполнил клятву исша.

В рядах, расположенных ниже, никто не шелохнулся, хотя эта новость означала конец привычному существованию.

Два колейтенанта Ложи, стоявшие впереди собравшейся группы, воздели руки жестом «Небо-спустись». Затем они, ступая в ногу, вышли навстречу спускавшемуся к ним священнику. Тот остановился, продолжая возвышаться над собравшимися. Они подняли головы, чтобы встретиться с ним взглядом. В нарастающем свете их одеяния Теней отливали сталью, гармонируя с цветом неба.

Таррхос, правая рука Магистра, скрестил руки на груди, вытащив неуловимо быстрым движением тонкие кинжалы.

– Это разрешается? – спросил он у священника голосом таким же твёрдым, как оружие, которое он показывал.

– Это разрешено исша нашего Братства, да будет так! – Священник кивнул бритой головой, и его руки простёрлись вперёд, словно продолжение теней его широких рукавов, описывая некие древние жесты.

Таррхос опустился на колени. Он трижды поклонился, но не священнику, а безжизненному камню над его головой. Теперь это был ослепший глаз; сила, которая в нём содержалась, иссякла, причину чего не знал ни священник и никто из Братьев. Она была, а теперь её не стало, и с ней ушла жизнь этой Ложи.

Кинжалы Таррхоса метнулись в привычном ритуальном жесте. Упав вперёд, он не издал ни звука, послышался лишь стон ветра. Красная струя брызнула вверх, едва не попав на ступени и одежду священника.

Лас Стир, левая рука Магистра, сделал шаг вперёд. Он был бледнее своего мёртвого товарища.

– Это разрешается? – его голос, хрипевший от старой раны в глотке, перекричал ветер.

– Исша говорит, что это разрешено.

Не менее искусно управившись с оружием, Лас Стир последовал за своим мёртвым товарищем.

Шагга спустился на последние две ступени, не потрудясь приподнять подол одеяния, чтобы он не окрасился кровью из двух луж, образовавших единое озерцо.

Ещё десять человек присоединилось к группе людей, толпившихся внизу. Это были более молодые мужчины, некоторые из них – почти мальчики. На них были короткие плащи чёрного цвета, отличительный признак тех, кто ещё не совершил десяти рейдов, отстаивая честь Ложи. Один из них решился заговорить с Шаггой.

– Это разрешается? – Его голос был немножко высоковат, резковат.

– Это не разрешено, – оборвал его священник. – Ложа умирает, когда её сердце больше не питает воля Магистра. Необагрённые кровью и полуприсягнувшие не принимают исша. Вам следует послужить в других Ложах, как это от вас требуется. Хо-Ле-Фар прекратила своё существование.

Он сделал левой рукой взмах, означающий «Наступление-самой-тёмной-ночи», положив таким образом конец тому, что здесь происходило много десятилетий, стирая длинную и славную историю. Здесь больше нет Поста Теней.

Впервые среди собравшихся послышалось лёгкое движение. Случилась катастрофа, нечто почти ужасное, и тех, кого она коснулась, постигла злая участь.

Шагга медленно прошёл вдоль линии, останавливаясь, чтобы рассмотреть каждого и обратиться ко всем по отдельности.

– Хасган и Карфур, – выбрал он первых двух слева, – заберите оружие и припасы и отправляйтесь в Ложу Тиг-Нор-Ту. Диенов и Йасвар, вы должны поступить также, только вам идти через гору к О-Квар-Нин.

И так, эта процедура продолжалась, пока священник не достиг последнего в ряду. Ему пришлось посмотреть вверх, чтобы встретиться взглядом с застывшим в ожидании послушником. Теперь, когда полностью рассвело, в его глубоко запавших глазах читалась злоба, губы отвратительно искривились, выдавливая слова, которые он, смакуя, готовил в ожидании такого момента.

– Чужестранец-ошибочно-рождённый-необагрённый-кровью, убирайся прочь, куда хочешь, ты не принадлежишь к ордену и по воле Трансгара никогда не будешь принадлежать. Ты – гадость, пятно. Неудивительно, что смерть силы Магистра пришла через тебя. Ты не возьмёшь оружия, так как оно принадлежит Братству, и с этих пор пойдёшь своим путём.

Человек в капюшоне, слушавший Шагга, отказал ему в удовольствии видеть, сколь глубоко пришёлся удар. Он давно знал, что священник ненавидит его и усматривает в нём пятно на чести Ложи. С тех пор как камень силы стал меркнуть, он предвидел такой поворот судьбы и пытался строить планы на будущее. Но его жизнь была настолько тесно связана с этим местом, что ему недоставало сил разорвать путы дисциплины, представить, как он будет путешествовать, освободившись от обета, по пути, лишённому подлинной цели.

В этой Ложе только Магистр проявлял некоторую заботу о нём. Причины были ему объяснены всего три фазы луны назад. Братья Теней, натренированные наёмные убийцы, шпионы, телохранители служили на Асбаргане веками. Правители пользовались их услугами, отлично зная, что, раз присягнув, Тени будут сохранять абсолютную верность своему нанимателю всё время, пока будет действовать их присяга. Однако в последнее время разошёлся слух, что на их специфические таланты имеется спрос и в офф-велде, то есть на других планетах, что обещало Ложам новый источник дохода. Найм одного асбарганского Брата на службу в офф-велде позволял Ложе выдвинуться на передовые рубежи осуществления новой идеи. Магистр был дальновиден, что представляло скрытый пункт разногласия между ним и связанным традициями Шагга.

Жофре был найдёнышем самого Магистра. Он действительно был подобран, когда Магистр во время одной из своих тренировочных вылазок наткнулся на разбившийся спасательный корабль. Жофре был единственным живым существом на этом маленьком судёнышке. Тогда он был ребёнком ещё столь юным, что мог вспомнить лишь обрывки из своей жизни, предшествовавшей тому, когда Ложа взяла его на жёсткое воспитание, которое проходили все Братья.

Ростом