Черной птицы прервал его воспоминания. И что ей нужно? Откуда она прилетает и куда улетает? Долго ли еще она будет летать?.. Проклятие!.. Почему лезут сегодня в голову непрошенные и никчемные мысли о Черной птице? Последнее повеление — вот о чем следует думать. Птица же пусть летает.

К ногам упала с легким звоном блестящая пластинка — перо Черной птицы. Гато нагнулся и поднял. Все тот же рисунок. Но что ему до рисунка?

Он хотел отбросить пластинку прочь… и задержал руку. Предвестие необычного властно заявило о себе. Внезапная догадка хлестнула слепящей молнией…

— О-о!.. Вот оно! — воскликнул Гато, вскакивая на ноги.

Воины подняли удивленные лица,

— Внимание и повиновение! Слушайте мое Последнее повеление!

Хранители Жизни склонились ниц.

* * *

Во все концы страны Вад помчались опережающие ветер гонцы. Люди услышали:

«Внимание и повиновение!.. Последнее повеление низвергнутого повелителя Гато. Отныне каждый взрослый мужчина седьмой день отдаст Гато. Каждые семь человек приведут Гато слона, двух буйволов и принесут сто шагов прочных ремней. За ослушание — смерть. Так повелевают Гато и незыблемый закон».

Гато сам выбрал место — обширное ровное поле у подножья Лунных гор. Туда потянулись колесницы с пищей и орудиями для тяжелых работ. Знающие люди отыскивали родники и копали колодцы. Другие ставили шатры и заготовляли топливо. Во время Великих работ никто не должен слабеть от голода и жажды и дрожать от холода ночами. Так решил Гато.

Его замыслы покрывала тайна. Он снова обладал большой властью. Теперь Гато мог избрать для ночлега роскошный дворец, но он предпочитал отдыхать в хижинах поселян и делил с ними скромную пищу. Гато принимали с почетом. Он о многом спрашивал, и ему отвечали охотно, без опаски и утайки. Гато многое узнал, понял и запомнил.

…Начались Великие работы. Множество людей обтесывало каменные глыбы. Невиданно большие и тяжелые плиты стаскивали в одно место и укладывали рядом. Каждую глыбу тащили тысячи слонов и буйволов. Люди подкладывали бесчисленные катки и помогали длинными рычагами. От тяжести глухо гудела и дрожала земля, но работалось легко — об этом заботился Гато. Он оставлял труженикам достаточно времени для отдыха и сна, давал вдоволь еды и питья.

Шли дни, складываясь в новолуния, росло и ширилось каменное поле. Зачем оно? Это ведал один Гато. Несомненно, он знает тайное…

Черная птица не осталась безучастной к замыслу Гато. Она изменила путь и пролетала над стройкой. Она не роняла больше перьев. Все поняли: они делают угодное ей. Из ее крика исчезла тревога, он звучал мелодичной гигантской флейтой. Внимание и милость Черной птицы снискали великое уважение к Гато.

Пришло время, и Гато сказал долгожданное:

— Довольно. Труд завершен… Оставайтесь здесь до следующего новолуния. Отдыхайте и веселитесь, но подальше от каменного поля. Пусть никто не дерзнет поставить на него ногу! Бодрствуйте в час Черной птицы и увидите невиданное…

* * *

Невиданное пришло утром второго дня, после окончания работ. За короткие сутки Черная птица сказочно выросла: пролетая, затмила солнце и отбросила на землю гигантскую тень. Ее громоподобный вопль подверг в трепет самых бесстрашных. Она пронеслась черной молнией, и не успели люди опомниться, как чудовище вернулось, став еще громадней. На этот раз птица не улетела, а закружилась, снижаясь, потрясая землю и небо неистовым криком. Потом чудовище на миг застыло над каменным полем и с ревом ринулось вниз. Люди в ужасе бросились ниц, закрывая головы. В безумном страхе они вопили и стонали.

— Это злой демон!

— Мы погибли!

— Она пожрет нас!

Вопли многотысячной толпы не могли пробить давящий рев Черной птицы, каждый слышал лишь себя.

Гато стоял недвижно, не склоняя головы, затаив дыхание, не чувствуя биения сердца. Он ждал прибытия Черной птицы, но не предвидел такого ужаса. Неужели он своими руками подготовил беду? Что делать? Если это гибель, то пусть она поразит его первого. Он шагнул вперед…

Черная птица спускалась, замедляя падение. Навстречу ей земля выбросила столб дыма и пламени, он поглотил все. Когда стихло и дым рассеялся, люди, робко подняв головы, увидели

Черную неподвижную птицу уже на земле. Но была ли она птицей? Кто мог сказать…

На поле возвышалось колоссальное черное тело, подобие веретена. Его острый конец вздымался к облакам, выпуклые бока слегка дымились. От них и от каменных плит несло тяжелым жаром. Над полем трепетало знойное марево. Было тихо, поразительно тихо, такой тишины не знала земля. Молчали люди, молчал ветер, молчала Черная птица, лишь глухо ухали, остывая, каменные плиты.

* * *

Черная птица не принесла бед стране Вад. Она принесла людей, оказавшихся совсем не страшными и не такими уж странными. Под блестящей одеждой угадывались знакомые контуры тела. А прозрачные, как родниковая вода, сверкающие шары вблизи не скрывали лиц, совсем обычных, только белых. Синеглазые люди — дети Черной птицы — никому не делали зла.

Прошел ряд новолуний, и научившиеся говорить с пришельцами обитатели страны Вад узнали необыкновенные вещи.

Черная птица — совсем не птица, а творение рук синеглазых. Они прилетели с далекой звезды и долго не могли сесть на Землю. Почва не выдержала бы колоссальной тяжести летающей колесницы. Пришельцы бросали людям страны Вад звенящие пластинки с рисунком, взывая о помощи, но догадался один Гато. Звездные люди много, много раз облетели круглую Землю и нигде не видели такой большой и населенной страны, как страна Вад. В других местах не приходилось ждать помощи, а синеглазые не хотели вернуться домой, не посетив Землю.

Звездные люди настойчиво и упорно изучали жизнь и нравы страны Вад. Летали над ее землями и бродили по ним с диковинными инструментами. Беседовали с ее обитателями и спали в их хижинах. Они не стеснялись расспрашивать. Не сердились, не понимая сразу, и сами охотно отвечали на расспросы. Пришельцы не только рассказывали, но много показывали, щедро делали добро. Больным и умирающим давали животворный напиток. Исцеленные славили добрых и могучих звездных людей.

Это они научили извлекать при помощи огня из никчемных камней драгоценную пламенную массу. Из нее изготовляли чудесные