Чудовища, как правило, глупы и прямолинейны. По крайней мере, большинство так думают. Только вот тот, кто убивал реальных чудовищ, редко соглашается с подобным мнением.
Чэмпион невесело усмехнулся, вспоминая молодость. В самом начале своей карьеры Истребителя, Арчибальд встретил в горах Икал-Дун дракона. И тот сильно изменил представления молодого героя... Даже сегодня рыцаря пробирала дрожь при воспоминании о той встрече. Он преследовал двух зверей того же вида что и сидевшие сейчас на поляне, и уже загнал их в пещеру, когда внезапно с неба послышалось хлопание мощных крыльев. И между Арчибальдом и его добычей встал огромный чёрный дракон, грозно зарычав.
«Я едва не погиб тогда... Потому что был честным!» – Чэмпион скрипнул зубами. Честность, благородство... Всё это надо забывать перед лицом Зла. Против чудовищ все средства хороши. Если надо уничтожить зловредную тварь – тут не до благородства. Каким же он был тогда желторотым глупцом...
Рыцарь вздрогнул. Со стороны дороги послышался тихий шорох. Чэмпион медленно приподнял голову над травой. И замер.
***
На полянку спокойным шагом вышел небольшой красный дракон. Негромкий разговор под деревом моментально затих, люди схватились за оружие. А дракон повернул голову в их сторону и замер.
Мгновение охотники и жертва смотрели в глаза друг-другу. Затем дракон вскрикнул от страха, оступился и рухнул в грязь, отчаяно взмахивая левым крылом. Правое, очевидно перебитое, волочилось по земле.
–Подранок! – сэр Галахэд вскочил на ноги, отбросив окорок в сторону и выхватив меч. Его примеру последовали все остальные кроме Магнуса. Маг с тревогой заметил:
–У нас уже много шкур, не надо рисковать...
Рыцари не слушали. Как могли они упустить столь лёгкую добычу?! С тех пор как отряд сэра Галахэда углубился в таинственную горную страну, им крупно везло. Дома, в Ансалоне, чудовищ не видели столько лет, что молодые воины начинали сомневаться в их существовании. Галахэд никогда не сомневался, что некогда монстры существовали. И столь же твёрдо он знал, что последний чешуйчатый гад испустил дух сотни лет назад, на копье великого короля Амрода. О, как он и его соратники смеялись над магом Мандосом,.. Как они издевались над его манускриптом, указывавшим путь сквозь неприступные скалы в сказочную страну. И как смеялся над ними маг после первой схватки с драконом...
Зато, сколь невероятная возможность истребить последних прислужников Тьмы! Галахэд намеревался после возвращения собрать сотни рыцарей и вычистить эту страну от нечисти. Он не обращал внимания на слова Магнуса о том, что ни разу никто не возвращался из-за скал. Он вернётся, и как! С целой кучей уродливых черепов, со шкурами мерзких рептилий, а главное – покрытый славой с головы до ног, словно кровью очередного чудовища.
Рыцарь счастливо рассмеялся, обратив взгляд голубых глаз на мерзостное существо неподалёку. Чудовище хрипло дышало, пытаясь встать на ноги. Сэр Галахэд вскинул оружие над головой.
–За короля и отечество!
Дракон всё-же сумел встать. Издавая противные вопли, он бросился к деревьям, прихрамывая на одну ногу и волоча крыло по земле. Охотники метнулись следом.
–Не упустите! – знаменитый Истребитель Чудовищ, легендарный герой сэр Галахэд расхохотался при виде беспомощного зверя. Тот вторично подскользнулся на грязи и скатился в небольшую впадину, полную отвратительной жижи. Галахэд бросился вперёд.
Страшный удар невероятного размера меча рассёк человека на две половинки. Спутники знаменитого героя замерли, не в силах поверить своим глазам. Из грязи поднимался кошмарный монстр, закованный в броню. Потоки жижи стекали по стальной груди, могучие крылья были сложены на спине. В прорези забрала горели огнём ярости красные глаза.
Рукой, толщина которой превосходила тело человека, чудовище сжимало меч размером с небольшое дерево. Воины не успели даже вскрикнуть. Отвратительный хлюпающий звук.. И вместо троих людей на грязной траве лежали шесть кусков мяса. Дракон зарычал от наслаждения.
На поляне маг в ужасе огляделся. Со всех сторон появлялись мрачые призраки, с которых стекала вода и грязь. Синие, бронзовые, красные... Все чудовища были закованы в сталь и держали оружие. Магнус протёр глаза.
–Как?! – только и смог он спросить. Мощный рык заставил человека резко повернуться.
Со стороны где пропал рыцарь и его спутники, приближался громадный зверь. Он на голову превосходил остальных драконов высотой, и доспехи покрывали налитое мощью тело почти целиком. Потоки ливня смывали грязь с лат, открывая взору изумительную красоту зелёной сверкающей брони с потрясающе исполненной чеканкой. Крупные изумруды блестели словно звёзды, а на рукояти чудовищного меча пламенел рубин размером с голову человека. Маг в ужасе закричал, не в силах поверить своим глазам. Впрочем, этим глазам оставалось видеть не больше секунды. Сокрушительный удар меча срезал толстое дерево как щепку, не задержавшись на теле прижавшегося к стволу человека ни на миг.
***
«Цена победы.» – сэр Чэмпион печально бросил первую горсть земли в могилу, где лежало тело зверски убитой девушки и шесть черепов неизвестных погибших. Никто из воинов не смог узнать несчастную девушку, а оставить тело зверям было немыслимо.
–Покойся с миром, дитя. – по суровому лицу воина скатилась слеза. Солдаты молча вскинули мечи, отдавая дань чести павшему. После чего могила была быстро засыпана.
Сэр Чэмпион вновь вспомнил ту встречу в горах, когда громадный чёрный дракон загородил молодому герою путь к добыче. Как он рассвирипел тогда!... Какими словами не называл наглеца... Пока тот, печально усмехаясь, не показал Арчибальду отравленное копьё над входом в пещеру. Юный воин был потрясён. Ему даже в голову не могло придти, что в ответ на честный вызов к бою противник может поступить подобным образом... В тот день он дал обет великому королю Мондора, чёрному дракону Ричарду Смелому, что очистит землю его страны от Зла. И с тех пор он ни на миг не отступал от клятвы.
–Сегодня мы уничтожили ещё одну стаю прислужников Тьмы. –