Неферет нужна была лишь его покорность. Она не хотела его любви; ей нужна была его жизнь.

Тси-Сгили, бессмертная Супруга Тьмы и бывшая Верховная жрица Дома Ночи, ощущала лишь смутное чувство сожаления, лаская левой рукой длинную полосатую спину Мей-Куна. Его мех был мягким и густым, а тело гибким и спортивным. Как и в Драконе Ланкфорде, в его сердце жил воин, Фантом был силен и в самом расцвете сил. Какая жалость, что он был необходим для великой цели. Больше, чем великой.

Но сожаление Неферет это еще не сомнение. Она использовала дарованную Богиней близость с котами, посылая через свою ладонь теплоту и ощущение безопасности и дополняя его чувство доверия. Пока ее левая рука ласкала его, что он прогнулся и замурчал, ее правая рука с церемониальным острым клинком, краем лезвия быстро прошлась по горлу Фантома.

Гигантский кот не издал ни звука. Его тело конвульсивно дернулось в попытке отстраниться от нее, но ее рука, лежащая на меху, держала его так близко, что кровь кота, горячая и влажная, полилась на лиф ее зеленого бархатного платья.

Нити Тьмы, которые всегда скользили вокруг Неферет, взволновались и затряслись от нетерпения.

Неферет проигнорировала их.

Кот умирал быстрее, чем она предполагала, чему Неферет была рада. Она не ожидала, что он будет смотреть на нее, но кот Воина не сводил с нее глаз даже после того, как упал на песчаный пол арены и больше не мог бороться с нею, но все еще слабо дыша, безмолвно содрогаясь всем телом и пристально глядя на нее.

Быстро работая руками, пока кот был еще жив, Неферет начала заклинание. Используя окровавленное лезвие своего церемониального клинка, Неферет начертила окружность вокруг умирающего тела Фантома так, чтобы кровь, растекающаяся вокруг него, скапливалась внутри круга, образуя тем самым небольшой ров алого цвета.

Затем она окунула одну руку в теплую свежую кровь за пределами круга и подняла обе руки - окровавленную и державшую ритуальный клинок - и произнесла нараспев:

- После этой жертвы я повелеваю,

Своей рукою я Тьму направляю.

Теперь Аурокс только за мною идет!

Рефаиму пусть верную смерть принесет.

Неферет сделала паузу, позволяя скользящим по ней липким теням холодной черноты собраться вокруг круга. Она чувствовала их нетерпение, потребности, желания, и даже угрозу. Но прежде всего, она чувствовала их силу.

Для завершения ритуала она опустила церемониальный клинок в кровь и нацарапала на песке конец заклинания:

- Кровь, боль, раздор оплатой будет,

Сосуд, как нож, врагов моих погубит.

Держа облик Аурокса в мыслях, Неферет ступила в круг и погрузила кинжал в тело Фантома, пригвоздив его к полу манежа, и отпустила нити тьмы, чтобы они могли полакомиться свой трапезой из крови и боли.

Когда кот был полностью осушен и абсолютно мертв, Неферет произнесла:

- Жертва отдана. Заклинание направлено. Сделайте то, что я приказываю. Пусть Аурокс убьет Рефаима. Пусть Стиви Рей разрушит круг. Пусть ритуальное заклинание будет провалено. Сейчас же!

Как клубок возбужденных змей, слуги Тьмы заскользили в ночи, направляясь в даль от манежа прямиком к лавандовой ферме и ритуалу, который уже должен был начаться.

Неферет глядела им вслед удовлетворенно улыбаясь. Один привередливый усик тьмы, толстый с ее рука, юркнул в дверь, которая вела из крытого манежа в конюшни. Внимание Неферет привлек звук разбивающегося стекла и она последовала на его звук.

Любопытничая Тси-Сгили плавно двинулась вперед. Делая все возможное, чтобы двигаться бесшумно и оставаться в тени, Неферет заглянула в конюшни. Ее изумрудные глаза округлились от приятной неожиданности. Толстая нить тьмы была неуклюжа. Она ударилась о газовый фонарь около стойла, который висел на гвозде и висел неподалеку от аккуратно сложенного стога сена, которое так дотошно выбирала Ленобия для своих животных. Как загипнотизированная Неферет наблюдала за тем, как первый пучок сена с терском охватило пламя, а затем полыхнув желтым и издавая свистящие звуки, стало распространяться дальше.

Неферет посмотрела на длинную череду закрытых деревянных стойл. Она могла разглядеть лишь слабые, неясные очертания лошадей. Большинство которых спало. Некоторые лениво жевали сено, успокоенные приближением рассвета и что солнце несет им отдых, пока оно не сядет и недолекти не начнут свои бесконечные занятия.

Она взглянула на сено. Весь тюк был охвачен пламенем. Запах дыма достиг ее, и она могла расслышать треск огня, как выпущенный на свободу зверь, он пожирал все и разрастался.

Неферет поспешила прочь от конюшен, плотно закрывая толстую дверь между ними и манежем. Возможно не только Стиви Рей будет горевать после сегодняшней ночи. Удовлетворенная этой мыслью, Неферет покинула крытый манеж и кровавую бойню, что она там устроила, не заметив маленькой белой кошки, которая бесшумно дошла до неподвижного тела Фантома, свернулась возле него в клубок и закрыла глаза.

Ленобия

Хозяйка лошадей проснулась с неприятным предчувствием. Сбитая с толку, Ленобия потерла лицо руками. Она заснула на кресле-качалке около окна, и это внезапное пробуждение казалось большим кошмаром, чем действительность.

- Это глупо, - сонно пробормотала она, - я должна взять себя в руки. - Эти слова помогли успокоиться. Ленобия сделал глубокий, очищающий разум вдох.

Именно с этим глубоким вдохом Ленобия почувствовала запах.. огонь. Определенный устойчивый запах дыма. Она стиснула зубы.

“Прочь призраки прошлого! Я слишком стара, чтобы играть в эти игры.”

Тогда зловещий треск стряхнул остатки сна, который туманил разум Ленобии, тогда она подошла к окну, чтобы одернуть черные занавески. Хозяйка конюшен взглянула на свои владения и задохнулась от ужаса.

Это был не сон.

Это было не воображение.

Это был оживший кошмар.

Пламя лизало стены строения, и пока она глядела на них, двойные ворота открылись изнутри и на фоне клубящегося дыма и всепоглощающего огня, показался силуэт ковбоя, выводящего из горящих конюшен огромного серого першерона и темную, как ночь кобылу.

Трэвис отпустил кобыл, отгоняя их на школьную территорию подальше от горящих конюшен, а затем побежал обратно в пылающие ворота здания.

В эту же секунду в