полк был надежно прикрыт непроходимой для конницы лесной чащей. Центурионы торопливо строили солдат в три ряда:

Первый — мечники с большими широкими двускатными щитами. Заостренные снизу такие щиты втыкались в землю и были способны выдержать таранный удар тяжелого всадника.

Второй — копейщики с длинными, больше двух человеческих ростов тяжелыми копьями. Такое копье, будучи упертым в землю, при таранном ударе, пробивало и щит и доспехи. Можно сказать, что всадник сам насаживал себя на острие. Еще более опасным это оружие было для лошадей.

Третий — арбалетчики. Тяжелый кованый болт летел на тысячу шагов, на шестистах шагах пробивал легкую броню рыцарских лошадей, на четырехстах — доспехи самого рыцаря, на сотне — проходил сквозь щит и два слоя доспехов навылет. И в придачу к своей убойной силе обладал достаточно высокой точностью.

Оглянувшись, Алгус увидел, что позади его солдат выстраивается полк легкой пехоты. Эти парни были вооружены куда как проще: две сотни мечников в легких кольчугах и с небольшими щитами и восемь сотен лучников, последние, правда, были достаточно серьезной силой. Опытные ветераны могли посылать стрелы так быстро, что при навесной стрельбе они походили на грозовой ливень, затмевая солнце. По убойной силе стрела, конечно, уступала болту, но шла по крутой траектории и поражала врага сверху, минуя щит. Такого «дождичка» боялась даже панцирная кавалерия, а для легких кочевников, например, он был и вовсе убийственным.

Полчаса спустя восходящее солнце высветило мрачные черные ряды, выстраивающиеся в полутора тысячах шагах впереди. Издали рыцари Ордена были похожи на грозовую тучу.

— Илезус! — Алгус призывно взмахнул рукой, всматриваясь в это мрачное великолепие.

— Я здесь, командир! — старший центурион привстал на стременах, рассматривая открывшуюся взгляду картину, — Кажется, сегодня будет жарко?!

— Пошли кого-нибудь из младших офицеров в лагерь, — Алгус пропустил мимо ушей его полувопрос полуутверждение, — пусть пригонят из обоза наши повозки со снаряжением, не хочу в самый интересный момент оказаться без поддержки арбалетчиков, да и запасные копья нам не помешают.

— Недурно! — старый ветеран покачал головой, — ты до этого сам додумался?

— Что-то мне не по себе сегодня… — Алгус поежился, — не нравится мне, что Орден решил сыграть в «простачка»… Посылай обязательно верхового.

— Осторожничаешь? — Илезус хлопнул по крупу свою кобылу, — стой смирно, старая!

— И еще, — добавил тысячник, — из резервной сотни выдели десяток, или сколько сам сочтешь нужным, пусть подносят болты прямо в строй, чтобы стрелки не бегали туда-сюда!

— Интересная мысль — прозвучал за его спиной голос с отчетливым северным выговором. Обернувшись, Алгус увидел пожилого легковооруженного воина с жезлом старшего центуриона. Если солдаты Авалангского полка были в своей массе черноволосыми, смуглыми и черноглазыми, с орлиными носами, то северяне были белокожими, с холодными серыми глазами. В отличие от гладковыбритых земляков Алгуса, его лицо было украшено длинными висячими усами цвета спелой ржи. Их пышные концы косами падали на широкую грудь, обтянутую легкой кольчугой.

— А-а-а, сосед? — Алгус протянул руку, — как дела у легкой пехоты?

— Вашими молитвами, — северянин крепко сжал его ладонь, — наши люди всегда готовы.

Алгус оглядел строй рослых, широкоплечих ветеранов опирающихся на страшные обоюдоострые секиры.

— Что-то я не вижу вашего тысячника, центурион?

— А змей его знает, где его носит — северянин замялся и сплюнул под ноги коню.

— Скорее всего, это внебрачный сын какого-нибудь герцога и двухгрошовой шлюхи, — подумал Алгус, — пристроили на теплое место, а командир из него, как из коровы балерина?

Вслух же он сказал совершенно другое, — Тогда прими мой СОВЕТ. Сделай как я — не пожалеешь… будь уверен. Твои парни будут тратить стрелы очень щедро, в таких делах не до экономии…

Хороший совет! — центурион северян в торжественном салюте, вскинул вверх сжатый кулак, — Если будет жарко — мои парни помогут.

— Нет проблем! — Алгус хитро ухмыльнулся при мысли о том, какую резню учинят эти тяжелые секиры в рукопашной схватке, особенно если рыцари потеряют разбег.

Не успело солнце подняться над горизонтом на диаметр своего диска, как черная стена орденского строя зашевелилась. Рыцари сначала пустили коней шагом постепенно переходящим в тяжелый галоп.

— Передай арбалетчикам, — Алгус схватил за плечо старшего центуриона, — если кто выстрелит до сигнала — голову оторву и скажу — «Так и было»!

Полк стоял в абсолютном молчании, настороженно всматриваясь в надвигающегося врага. Вот рыцарская лавина миновала группу приметных кустиков примерно в пятистах шагах от строя полка, от конского топота содрогалась земля.

— Сигнал! — Алгус крикнул прямо в ухо, замершему трубачу.

Перекрывая последние ноты, арбалеты со стоном выбросили первые болты. Два десятка лошадей, ломая кости всадникам, на всем скаку рухнули на землю. Оглянувшись, Алгус успел увидеть, как северяне поднимают вверх свои луки… — Рано! — подумал он.

Несколько сотен стрел, оставляя за собой дымные следы, по крутой траектории устремились навстречу конной лавине. Не долетев до надвигающегося строя с полсотни шагов, они подожгли высохшую траву. В следующее мгновение дующий с востока ветер подхватил пламя и понес его навстречу надвигающемуся врагу. Не больше сотни всадников проскочили через огненный фронт, остальные смешались в бестолковую кучу понукая ошалевших лошадей. А из-за спины Алгуса сотни стрел взмывали в воздух, обрушиваясь сверху на этот хаос. Перебив прорвавшихся, арбалетчики добавили в эту похлебку изрядную дозу жгучего перца, бросая в хаос огня, дыма и мечущихся теней один болт за другим. После некоторой заминки рыцари Ордена развернули лошадей и исчезли за дымной пеленой.

— Прекратить стрельбу! — Алгус внимательно вглядывался в серую муть.

— Кажется, отбились? — сзади подъехал старший центурион северян.

— Пока да! — Алгус мрачно пожал плечами, — но это только начало… Кстати хорошая идея с огнем!

— Это только начало, — северянин провел рукой по усам, — два раза такая шутка не проходит… Кстати тысячник, как тебя зовут, а то неудобно как- то…

— Алгус Хераи, командир Авалангского полка тяжелой пехоты.

— Садор Претяй, старший центурион или сотник по-нашему. В общем-то… — северянин опять замялся.

— Понял, — Алгус хлопнул его по плечу, — тысячник царствует, а ты правишь!

— В общем-то, это так… — старый ветеран не знал, как обойти скользкую тему.