удалось пройти?

  - Сейчас идет бой за срединные врата. Не знаю, как долго их смогут удерживать.

  Эрмин взял товарища за руку и легонько потащил за собой.

  - Нам пора, Кара. Держитесь тут...

  - Армаген! - терял терпение дроу.

  Целитель, ловя изумленные взгляды орков, слегка приобнял шаманку, но тут же отпрянул, увлекаемый охотником. Слишком о многом не хотелось думать в тот момент. Особенно о том, что свидеться больше уже не дано.

  Глава 24

  Вход в шахту обнаружился в западном крыле музея - прятать национальное достояние никто не собирался. У спуска стояли два сурового вида гнома с ружьями наперевес, но мешать эльфам они не стали. Лишь понимающе кивнули - мол, удачи вам, ребята.

  А удача требовалась немаленькая.

  Как выяснилось в первые минуты после спуска, в центральный тоннель шахты регулярно водили экскурсии. Вдоль стен широкого, хорошо освещенного хода стояли витрины с различными предметами древности, висели плакаты, прославляющие труд археологов.

  - Надо было экскурсовода захватить, - хмыкнул Эрмин.

  - Сами разберемся.

  Самоуверенность целителя растаяла как дым, когда спутники добрались до конца тоннеля. Там зияла темнотой развилка в три лаза, каждый из которых вел бог весть куда. Ни указателей, ни карты - выбирай, что хочешь.

  - Куда теперь?

  Армаген замер на секунду, а затем уверенно шагнул в левый проход. Стены, каменная крошка под ногами и даже потолок источали мощный аромат самки. Могучей истинной вампирши. Никому другому, кроме сородича, этот запах не учуять.

  - Ты уверен? - удивился дроу. - Как то быстро сориентировался...

  - Я иду по следу, - волшебник предпочел не уточнять, по какому именно. - Думаю, рыжая тварь оставила нам подсказки специально.

  - Это похоже на западню. Может, стоит запросить подкрепление?

  - Еще час - и подкреплять будет некем.

  Коридор оказался всего лишь короткой перемычкой, связывающей центральный тоннель с просторной рукотворной пещерой. Пользуясь моментом, Армаген принял облик зверя.

  Но тут же упал на колено.

  - Что опять? - спросил Эрмин, протягивая руку.

  - Что-то мне нехорошо, - вампир закрыл глаза. - Голова кружится.

  Дело было не только в длительном голодании. Среди неровных стен и свисающих с потолка сталактитов клубилась некая невидимая аура. И ясно было одно - она оказывает пагубное влияние на организм порождения ночи.

  - Идти можешь?

  Вместо ответа Армаген резко выпрямился, но снова чуть не упал. Пришлось выбросить ружье и топать вдоль стеночки, то и дело опираясь плечом на холодный камень.

  - Навоюемся мы с тобой.

  - Не дрейфь! - рявкнул волшебник. - Никто кроме нас - понял?

  Эрмин вздохнул, но перечить не стал.

  Метров через сто тоннель сузился настолько, что пришлось идти едва ли не на четвереньках. Периодически на пути попадались широкие круглые пещеры, непонятно когда и для чего выдолбленные в породе.

  Порой еще встречались развилки, но вскоре ход превратился в одну длинную узкую кишку. Освещение, само собой, отсутствовало. Только гнилые скобы чуть ниже закопченных стен говорили о том, что некогда здесь кипела работа.

  Но мрак не был преградой ни для дроу, ни для вампира. Куда больше напрягала гнетущая тишина и полная неизвестность.

  - Глубокая, однако, - заметил Эрмин, когда напарники прошагали вторую версту.

  - Запах усилился. Аня где-то неподалеку. Мне нужно передохнуть.

  Армаген сполз на пол и расправил крылья. Из-за узости хода приходилось постоянно держать их сложенными за спиной, а это сильно нагружало мышцы спины.

  - Надо было слушать папу, - хохотнул целитель. - Остался бы в родном лесу, женился на какой-нибудь смазливой милашке из высшего сословия.

  - От твоего бездействия вампиры бы не передохли. В лучше случае, портал взорвал бы кто-то другой. В худшем... Сам догадаешься.

  - И то верно.

  Армаген тяжело дышал. Боязнью замкнутых пространств он никогда не страдал, но проклятая аура усилилась пропорционально запаху вампирши. Каждый шаг давался все труднее, каждые сто метров пути превращались в подвиг. Нутро тревожно голосило о том, что в конце концов волшебник рухнет под каблук так ждущей его девушки.

  Хватит ли у Эрмина воли и умения завершить начатое? Вероятно, но надеяться на него одного глупо. Нужно идти. Через боль, через силу. Но двигаться. Иначе все жертвы бесполезны, а действия - бессмысленны.

  Превозмогая накатившую дурноту, Армаген поднялся и зашагал вперед, ведомый незримым следом.

  - Надо было испить немножко из тех гномов, - вздохнул вампир.

  - Разве кровь мертвецов для вас не смертельна?

  - Пока теплая - нет.

  - Если что, - голос Эрмина дрогнул, - могу предложить донорскую помощь.

  Напарник покачал головой.

  - Исключено. Ты наверняка заразишься. А то и вовсе умрешь. Если бы дети ночи могли насыщаться капелькой от одного, капелькой от другого - на нас бы никто никогда не охотился. Жили бы в мире со всеми.

  В конце коридора забрезжило слабое сияние, усиливающееся по мере приближения. Осточертевший лаз в кой-то веки закончился, выпустив спутников в просторный каменный мешок. Пещера разительно отличалась от всех, пройденных ранее, и по размерам могла сравниться со входом в столицу подгорного государства. Вместо ставших привычными сталактитов там росли оранжевые кристаллы, которые источали свет.

  Армаген поднял голову и осмотрелся. Он заметил небольшие дыры, усеивающие стены на уровне чуть выше человеческого роста. Отверстий насчитывалось великое множество самых разных форм и размеров, но даже в самое маленькое мог без труда забраться гном. Или эльф на четвереньках.

  Волшебнику эти зияющие темнотой пустоты не понравились сразу, о чем он немедля уведомил напарника.

  - Придется поглядывать наверх, пока будет идти, - вздохнул охотник. - Не дай боги, еще полезет чего из этих нор.

  - Да мы, собственно, уже пришли.

  Вампир указал на стоящую в дальнем углу пещеры трапециевидную конструкцию. Из-за слабого света и металлического окраса рама сливалась с серым каменным фоном.

  Дроу присвистнул. Во врата такого размера можно без труда вогнать целый табун, только вот дальше продвижение вражеских войск сильно замедлится. Кем бы ни являлись создатели сего устройства, с выбором места строительства они явно промахнулись.

  - Когда портал откроется, от этих гор не останется и следа, - послышался откуда-то сверху знакомый голос.

  Долго искать источник не пришлось. Аня восседала на верхней перекладине трапеции, игриво болтая ножками.