свою жизнь. Потомки наследовали усовершенствованные мутациями погремушки, а естественный отбор устранял несовершенства. С его помощью мучительный вопрос, «быть или не быть» на земле, племя гремучих змей решило положительно.

Логично, не правда ли? Но, увы, как нередко бывает в спекулятивных умопостроениях, касающихся живых существ, эта теория не совсем ладно согласуется с другими фактами. В данном случае — с топографией первоначальных мест обитания гремучих змей. И теперешнее их распространение указывает на явное предпочтение мест пустынных, сухих, неплодородных, не пригодных для пастбищ травоядных копытных. А предки гремучников, очевидно, только там и жили. (Так считают критики этого весьма привлекательного для острого ума метода производства природой погремушек и их целевого назначения — «Берегись, бизон!».)

Проще объясняется не эволюционное, а онтогенетическое происхождение трещоток: из чего и как они образуются после рождения змеи. Оказывается, из последнего, одевавшего конец хвоста «лоскута» кожи, сброшенной при второй и затем при всех последующих линьках. Твердыми «колокольчиками» нарастают эти «лоскуты» друг на друга, частично вкладываясь один в один. Получается погремушка.

Растет змея, линяя раза три в год, умножается число колокольчатых погремков: каждый новый больше предыдущего. По числу их можно было бы рассчитать возраст рептилии, но теряет их змея, «пресмыкаясь» в колючих терновниках по жестким камням пустыни (хотя и ползает, приподняв погремушку, видно, бережет ее!). Поэтому, говорят знатоки, погремков в трещотке змей обычно лишь 6–8, редко когда 10–12. Рекорд в природе — 23, в неволе, где жизнь менее суматошная, — 29.

«Танцуют» многие гремучие змеи, если не все. В паре всегда — два самца. Это ритуальные бои. У некоторых они довольно кратки: в противостояниях с поднятыми — на полметра и больше (до 80 сантиметров!) — головами словно выясняют, кто выше, и оказавшийся «недоростком» вскоре уступает, уползает.

Но у некоторых, например у техасских гремучих змей, ритуал борьбы сложный и длительный. Противники сближаются с высоко поднятыми головами, раскачивают ими перед носом друг у друга, расходятся, один — вольт направо, другой — вольт налево. Снова сближаются и ползут вместе, согласованно повторяя одни и те же движения, словно каждая змея представляет зеркальное отображение другой. Первый акт танца длится минут пять. В это время ни один из танцоров не делает попытки броситься на противника. Борьба еще впереди.

После перерыва соперники опять сходятся, вытянувшись вверх на треть и больше своей длины. Переплетают и расплетают гибкие шеи, ползут рядом, плавно раскачиваясь, расходятся и снова настороженно сближаются. Утомившись, змеи отдыхают, лежа друг на друге.

Мексиканцы любят смотреть на боевые танцы змей. Часами просиживают у небольших вольер, в которых содержат проявивших себя танцоров, подсаживая к ним все новых и новых соперников.

Финал «хореографического» соперничества всегда одинаков: змеи внезапно сплетают шеи. Миг силового напряжения, и одна из них летит на песок, сверкнув белым брюхом. Сильнейший из борцов некоторое время прижимает к земле противника, потом с гордо поднятой головой удаляется. Ползет вдоль дощатой стены вольеры, словно совершает круг почета. А проигравший борец смиренно удаляется в угол. На свободе он уполз бы подальше.

В Канаде и северных областях США гремучие змеи зимуют, подобно нашим гадюкам. В некоторых подземельях их собираются сотни и даже тысячи. Лежат, что называется, навалом, иногда вперемежку и с неядовитыми полозами и ужами. Кроликовые совы и луговые собачки составляют им компанию.

Весной у гремучих змей США брачный сезон (у обитающих на севере он осенью, а роды на следующий год летом). Змеенышей приносят в августе — октябре. В среднем их 8–15. Длина новорожденных — примерно четверть и даже почти треть породившей их змеи. Поэтому, наверное, и роды длительные: 3–5 часов, 1–4 детеныша в час. Они уже вполне ядовиты и жизнеспособны, у крупных видов в первый же день способны убить и проглотить мышь.

Гремучие змеи — самые совершенные в семействе ямкоголовых («складные» трубчатые зубы, термолокаторы, сигнальные погремушки — все высшие биотехнические змеиные достижения у них есть!). А поскольку это семейство, в свою очередь, наиболее совершенное в подотряде змей, а все змеи вообще признаются вершиной эволюционных свершений класса рептилий, «венцом творения» клана пресмыкающихся можно считать именно гремучих змей.

Содержание

От автора … 6

Рыбообразные

Жизненный цикл миноги … 10

Миксины … 13

Акулы, скаты и химеры

Химеры … 19

Всепожирающая пасть … 19

Вся жизнь в движении … 23

Эмбриональный каинизм … 27

Персональное знакомство … 28

Акулий эскорт … 38

Акулий бум … 44

От пилоноса до хвостокола … 46

Костные рыбы

Марш-поход «красной» рыбы … 57

Разгаданная ли тайна? … 62

Приглашение к гнезду … 67

«Как наседка над цыпленком…» … 71

Рыбье «молоко» … 76

«Воздушные замки» … 77

Рожденные на сухопутье … 81

Забота о детях в водах наших широт … 82

Вопиющий каннибализм! … 86

Отнюдь не розовое детство … 88

Свет и зрение … 90

Звуки и слух … 96

Рыба ищет, где глубже … 98

Запахи и обоняние … 101

О косяках … 105

Личные владения и верховная власть … 111

Содружество в воде … 115

Лучезарная дружба бактерий и рыб … 125

Охотничьи успехи … 126

Электрорыбы … 133

Стрелки и копейщики … 138

Рыбы, проживающие на суше, и летающие … 141

Пираньи … 144

Двоякодышащие рыбы … 148

Ближайшая ветвь к родословному древу четвероногих … 152

Земноводные

Червяга безногая … 161

Хвостатые амфибии … 163

Тритоны … 164

Истинные саламандры … 168

Исполин ханзаки и «играющий в воде» аксолотль … 170

Протей-троглодит … 172

Без легких проживающие … 175

Общее знакомство … 179

Зоологическая инвентаризация … 188

«Хвостатые» бесхвостые … 189

Без языка рожденные, но не немые … 191

Жерлянки, жабы-повитухи и чесночницы … 196

Парашютисты … 199

Просто лягушки … 201

Весьма полезное семейство — настоящие жабы! … 205

Квакши … 213

Пожиратели змей … 219

Другие чужеземные жабьи родичи … 223

Пресмыкающиеся

Черепахи … 230

«Крокодилов ел?» … 243

Мирное или немирное «живое ископаемое»? … 252

Хамелеоны … 254

Ящерицы и амфисбены … 257

Змеи … 268

Земляные змеи … 275

Удавы и питоны … 276

Ужи, медянки,