погладил рукой мои взлохмаченные русые волосы. Я перестал плакать, полагая, что все сбылось — меня берут на фронт. Я был очень голоден. Какой-то боец подал котелок с кашей.

Пока я ел, комиссар Левашов советовался с бойцами, как поступить со мной.

Несколько человек почти в один голос ответило:

На фронт мал еще!

Учиться надобно.

Сдать в детдом.

—Ничего не поделаешь. Нужно высадить мальчика. Горько было у меня на душе: доехал почти до самого фронта, а «понюхать пороху» так и не удалось.

НЕОЖИДАННЫЙ СЛУЧАЙ

На второй день, оказавшись в степи, я увидел огромное облако пыли и услышал оглушительный гул моторов. Это были фашистские танки, которые, по-видимому прорвав фронт, спешно заходили нашим войскам в тыл. Я свернул с дороги и залег в кукурузе.

Гитлеровцы двигались беспрерывно. Немного осмелев, я осторожно пополз кукурузой подальше от дороги»

В полдень очутился в небольшом полусожженном селе. Зайдя в одну из крайних хат, я попросил напиться. Хозяйка, молодая румяная женщина, испуганно глянула на меня и, не сказав ни слова, вытолкала внезапно в сени,

—Фашисты! — с тревогой прошептала она и стала срывать с меня пионерский галстук и звездочку с моей красноармейской пилотки.

—Матка, вассер! — послышалось из комнаты. Я ухватился за рукав хозяйки.

—Теперь не бойся, пойдем! — подбодрила она и повела меня в хату.

Из-за двери доносились незнакомая речь, песни, смех, свист, игра на аккордеоне, топот кованых сапог. Даже в кухне, где мы были с хозяйкой, стоял невыносимый смрад, смесь серы.

спирта, одеколона, пота. Самих фашистов я не видел, но и без того на душе тошно.

Поблагодарив хозяйку, я собрался идти, но в это время открылась дверь и в кухню вошел высокий рыжий офицер. У него были большие, словно у быка, мутные глаза. Спереди, возле пояса, почему-то слева, не так, как у нас, рукояткой наперед, висел огромный пистолет. На груди был орел со свастикой в лапах, а на рукаве поблескивала эмблема смерти — череп и кости. Такая же эмблема была и на высокой, непривычной для нашего глаза фуражке.

«Так вот вы какие, фашисты!» — со страхом подумал я.

Офицер криво усмехнулся и что-то забормотал. Потом, приблизившись, положил мне на плечо свою тяжелую волосатую руку. Я еще больше задрожал и шарахнулся в сторону от него. Гитлеровец вскипел.

—Большевик! Пионер! — заорал он и, выхватив из кобуры пистолет, направил на меня.

Очень плохо бы все это кончилось, если бы не вмешалась хозяйка. Она начала уговаривать пьяного фашиста и, указав на меня пальцем, повертела им у своего виска. Немец усмехнулся, покачал головой, мол, понимаю: он слабоумный, больной — и спрятал пистолет.

Минут десять фашист сидел неподвижно. Курил сигару, с интересом рассматривал меня. Иногда его мутный взгляд останавливался на хозяйке, и лицо кривилось в усмешке.

Переборов страх, я тоже не без интереса смотрел на немца. Все было новым, удивительным, даже сапоги не такие, как у нас,— желтые, подкованные, с длинными узкими голенищами и высокими каблуками.

Докурив сигару, офицер вдруг ни с того ни с сего начал приставать к хозяйке. Он безжалостно заламывал ей назад руки, наглел. Женщина кричала, просила о помощи. Но никто даже не выглянул из комнаты. Там еще громче стали насвистывать и притопывать ногами.

Я растерянно стоял в углу, не зная, что делать. В груди клокотала ярость, кулаки сжимались, хотелось наброситься на врага, но сдерживал огромный пистолет, висевший у него на поясе. Я боялся, что волосатая рука выхватит оружие раньше, чем я смогу что-нибудь сделать.

—Сынок, сынок,—жалобно просила женщина,— бей его! Бей его! Помоги, помоги!.. А-а-а-а!

Высвободив на миг правую руку, хозяйка что-то искала

за спиной офицера. Я понял — она ищет чем защититься. «Что ей подать? Что ей подать?» В одно мгновение, не помня себя, я подскочил к столу и подал ей нож. Женщина ударила немца... Он упал... Не сговариваясь, мы бросились в огород и попали в коноплю. Едва переведя дыхание, побежали в степь за село.

Широкое пшеничное поле было изрыто окопами и траншеями. Вокруг —- ни души. Всюду валялись каски, противогазы, стреляные гильзы, банки из-под консервов, медицинские пакеты. Я ко всему присматривался, пытаясь взять в руки. Но окрик женщины, шагавшей рядом: «Не сметь брать!» —сдерживал меня. Я уважал ее, потому и слушался.

Вскоре мы присели отдохнуть. В глубокой траншее было прохладно и безопасно. В голубом небе заливался неугомонный жаворонок...

- Тебя как звать? — спросила меня женщина, пристально глядя в глаза.

- Петро,— избегая ее взгляда, ответил я и почему-то вздохнул.

- А меня Мария Петровна. Вот мы уже и знакомы... Ты в какой класс ходил?

- В пятый. В шестой перешел.

- Я тоже пятый вела,— сказала она задумчиво.

- Вы учительница?

- Да. Классный руководитель. Удивился?

- Немножко.

- Не немножко, а очень. Ишь как покраснел — до кончиков ушей!

- Это я так... от солнца...— насупившись, оправдывался я.

- Пускай будет от солнца,— согласилась учительница и опять стала серьезной.

Я боялся, чтобы она, чего доброго, не стала отчитывать меня. И без того было ужасно стыдно за свою растерянность в хате. А еще если бы узнала о том, что я на фронт собирался,— совсем засмеяла бы.

—Ты сирота, Петенька? — после небольшой паузы спросила Мария Петровна.

А вы откуда знаете?

Догадываюсь. Иначе бы ты давно вспомнил о матери.

—Это правда. У меня никого нет... И я рассказал о себе.

—Значит, мы с тобой, Петя, друзья по несчастью,-— сказала учительница, когда я закончил свой рассказ.

И хотя, усмехнувшись, она после этого быстро отвернулась, я все же заметил в ее глазах слезы. Чтобы и самому не заплакать, я прикусил до боли губу.

Долго мы просидели, обдумывая, что делать и куда идти. В село возвращаться опасно — нас сразу же могли схватить гитлеровцы. У Марии Петровны в соседнем селе были хорошие знакомые, и она предложила мне пойти с ней. Другого выхода у меня не было, и я с радостью согласился.

Так вот она какая, война!.. Приходится терять близких, покидать родные селения, все нажитое трудовыми руками и идти куда-то искать чего-то... Приходится сносить жару и холод, жажду и страх, унижения и опасности, бессонницу