друзьям. Листвяная Звезда знала, что, сложись жизнь иначе, они с этой черной кошкой могли бы стать лучшими подругами. Но у Коры был свой путь, она должна была помочь своим друзьям оправиться после страшной битвы и начать жизнь сначала. В этом заключалась ее судьба. А судьба Листвяной Звезды была связана с Небесным племенем.

Небесные коты медленно шли целый день. Все были ранены, тяжелее всех досталось Веснянке, у которой были располосованы оба бока, а глубокая царапина на шее постоянно кровоточила. Бурозуб потерял коготь и сильно хромал, но так гордился собой, что не обращал внимания на боль. Ловкач отделался порванным ухом, а шкура Птицекрыла зияла проплешинами вырванных клочьев шерсти.

Листвяная Звезда решила разбить лагерь пораньше и выбрала место под корнями деревьев. Вместе с Пчелоусом и Остроглазом, меньше других пострадавшими в бою, она поохотилась и набрала паутины, чтобы заткнуть рану на шее Веснянки.

— Ничего, скоро вернемся домой, там Эхо тебя быстро вылечит, — заверила ее Листвяная Звезда.

В ответ пестрая кошка только хвостом взмахнула.

— Ах, да не стоит беспокоиться! Ничего страшного.

Утро следующего дня выдалось теплым и ясным, легкий ветерок шелестел в траве, щекоча кошачью шерсть. Листвяная Звезда с гордостью обвела глазами своих патрульных. Сильные, сытые и тренированные коты быстро оправлялись от ран, а ночной отдых явно пошел всем на пользу. Предводительнице не терпелось поскорее очутиться дома, но она заставляла себя идти медленно, щадя раненых.

В жаркий полдень коты остановились передохнуть на берегу реки, густо поросшем календулой. Вспомнив наставления Эхо, Листвяная Звезда нажевала листьев и приготовила целебную кашицу для Веснянки, остальные коты сами позаботились о своих ранах и царапинах. Ловкач снова поймал для них рыбу, и даже преподал Кремнешкуру первый урок рыбалки. Было видно, что эти два кота успели крепко сдружиться за время путешествия.

«Небесное племя выйдет из этих испытаний еще более сильным!» — с радостью думала Листвяная Звезда.

В последний день пути Остроглаз догнал предводительницу и пошел рядом с ней. Она давно ждала этого момента и была удивлена, что глашатай так долго ждал.

«Ну вот и все, — подумала она. — Сейчас он предпримет последнюю попытку оспорить мое предводительство!»

— Хочу, чтобы ты знал: я буду сражаться до конца своей последней жизни за то, чтобы остаться предводительницей Небесного племени! — тихо сказала она, не дожидаясь, пока Остроглаз откроет рот. — И не потому, что считаю себя достойной, а потому, что верна своему племени и Воинскому закону!

Зеленые глаза Остроглаза округлились, Листвяной Звезде показалось, будто в них мелькнуло удивление. Но она уже не могла остановиться и, уже гораздо резче, добавила:

— Воинский закон гласит, что слово предводителя — закон, и что мои соплеменники должны быть преданы мне! А если кому-то это не нравится, он должен покинуть племя!

Она впилась глазами в рыжую морду Остроглаза, но тот лишь непонимающе кивнул.

— Ну да, это так, — ответил он. — А зачем ты мне об этом говоришь?

Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не броситься на него.

— Что? — взвизгнула она. — Но если ты согласен с этим, то почему ты постоянно со мной споришь? Почему ты возражаешь мне на каждом слове? Почему ты без моего ведома водил патрули на территорию Двуногих? А когда…

— Ну и что? — хмыкнул Остроглаз, перебивая поток ее гневных обвинений. — Да, я спорил с тобой тогда, когда считал это нужным, но я никогда не возражал против того, чтобы ты была предводительницей! С той самой ночи, когда Огнезвезд отвел тебя на Звездную скалу, где ты получила дар девяти жизней, я считаю тебя предводительницей Небесного племени. А спорить с тобой я и дальше буду. Как иначе я могу быть уверен в том, что ты поступаешь правильно? Или ты считаешь, что предводительство делает тебя правой всегда и во всем? — его зеленые глаза насмешливо полыхнули. — Небесному племени нужна предводительница, умеющая верить в себя. Ибо только тогда в нее поверят все остальные.

Листвяная Звезда остановилась, ошеломленно глядя на него. И этого кота она так долго считала предателем?! Как она могла быть так слепа? Наверное, она сошла с ума, иного объяснения быть не может… Небесное племя не раз предупреждало ее, но она никого не слушала! Все это время, пока она изводила себя пустыми тревогами и подозрениями, Остроглаз всего лишь заботился о своем племени!

— Тогда тебе придется смириться с «дневными» воителями, — сказала она, собравшись с мыслями. — Они наши соплеменники, а значит, должны иметь те же права, что и все остальные. — Листвяная Звезда ненадолго задумалась, проверяя свои чувства, и добавила: — Значит, Гречка может стать ученицей Эхо, раз ей так этого хочется, и мы введем ночные тренировки для всех котов, а не только для тех, что живут в ущелье.

— Даже на территории Двуногих? — подмигнул ей Остроглаз.

Листвяная Звезда привычно распушилась, но тут же одернула себя. Хватит, она больше не будет лелеять свои обиды и злиться, как бешеная лисица! Напротив, ей очень нравились новые отношения, начавшие складываться между ней и глашатаем, а о прошлом не хотелось даже вспоминать. Она вела себя глупо и постыдно, но теперь с этим покончено. Как она могла требовать уважения от глашатая, если сама даже не пыталась уважать его?

— Дай мне подумать, — ответила она. — Но учти, ты в любом случае должен с уважением относиться к «дневным» воителям и включать их во все события жизни племени. Они — наши воины, и на них, как и на всех нас, держится племя.

Остроглаз искоса посмотрел на нее. А потом осторожно спросил:

— Значит, такова наша судьба?

Листвяная Звезда снова остановилась и посмотрела в его глаза. Другие коты обгоняли их с обеих сторон, бросая любопытные взгляды.

— Судьба Небесного племени в том, что мы никогда не будем жить, отгородившись от других, — задумчиво ответила предводительница. — Мы не похожи на лесные племена, мы не должны встречать клыками и зубами домашних котов и бродяг, мы не будем гнать их прочь, лелея свою чистоту. Нет, наше племя открыто для всех.

— Будем принимать гостей, как приняли городских? — усмехнулся Остроглаз.

Листвяная Звезда вспомнила кровавые события, в которые Хлыст и его друзья втянули Небесное племя.

— Нет, конечно, должны быть какие-то правила, — согласилась она, и почувствовала прилив радостного волнения: еще бы, ведь ей сейчас предстоит расширить Воинский закон, чтобы сделать его пригодным для Небесного племени! Может быть, это и будут те самые «глубокие корни», о которых говорилось в