существо имело мало общего со статуей жительницы Сильваны. У него была высокая, несколько сутулая фигура сухощавого сложения, имелись три нижних конечности и третья, весьма видоизмененная верхняя конечность.

С аборигенкой на статуе существо роднило, как ни странно, наличие пресловутого «третьего глаза», но в отличие от женщины глаз существа в военной униформе явно функционировал и никоим образом не напоминал рудимент.

— Судя по анатомии, это представители какого-то другого вида, — доложил Чепцов, пока существо медленно шагало к ним в предрассветных сумерках. — Возможно, одна из воюющих сторон. С высокой вероятностью, победившая.

— В таком случае, можно ли вообще сказать с уверенностью, что перед вами — коренной обитатель Сильваны? — Запросил Надежин. — Это не могут быть, скажем, захватчики, инопланетяне, разграбляющие обреченную планету?

— Нет уверенности ни в первом, ни во втором, — без колебаний ответил Чепцов.

— В таком случае приказываю, — велел Надежин, — на территорию лагеря его не впускать. Вообще никого не впускать до моих особых распоряжений.

— Слушаюсь.

— Держитесь, я на связи. У нас тут возникли некие новые обстоятельства… «Звезда» меняет орбиту.

Надежин закусил губу. Обстоятельства, мать их за ногу. Именно сейчас, да. Если только это не звенья одной цепи. Посмотрим. Прямо сейчас.

В последующие четверть часа «Звезда» резко увеличила скорость, невзирая на то, что из-за этого пришлось прервать текущий ремонт. Оказаться в Точке Неизвестности Надежин счел куда большим злом для звездолета и команды. Даже если это всего лишь паранойя — астронома Донцова и его личная.

Набор скорости в рамках прежних параметров движения увеличил высоту орбиты.

Чепцов сотоварищи с удивлением увидели на экране общей обстановки, как их родной корабль быстро поднимается над поверхностью планеты. При этом он двигался прямо в центр ближайшего кольца, опоясывающего Сильвану!

Но, конечно, «Звезда» направлялась в продольную щель, делящую кольцо на две части: внутреннюю и внешнюю. То, что при взгляде издалека было едва различимой темной черточкой, в действительности являлось двадцатикилометровым зазором. Казалось, что звездолет пройдет в него без труда…

Надежин решил во что бы то ни стало успеть проскочить всю дневную сторону планеты и вновь уйти на ночную.

Оказалось, что щель забита микроскопическим мусором. Звездолет основательно тряхнуло, многие контрольные приборы требовательно замигали, срочно призывая ремонтников к проблемным узлам корабля…

К черту! Только вперед!

Лишь когда «Звезда» юркнула на темную сторону планеты, Надежин позволил себе перевести дух и вновь обратил взор в зону Контакта — благо, загодя выведенные на орбиту ретрансляторы это позволяли.

И в этот момент… На обзорном экране космической обстановки, куда стекались данные отовсюду, в том числе и от камер зондов, оставшихся на дневной стороне, зародилась и потекла сверкающая капля огня, быстро увеличиваясь в размерах за счет пылающих газовых шлейфов.

На звезде Вольф 359 только что произошла колоссальная вспышка!

Это было полное и абсолютное ЧП!

Именно в эту минуту бесстрашный трехногий инопланетянин, помедлив, непринужденно перешагнул жирную угольную черту, которую перед тем заботливо выжег лазером с борта зонда Ярослав Коробко. А затем прожег еще разок, поверх, для убедительности, тем самым недвусмысленно подтвердив ее демаркационный статус.

Коробко вздохнул, пожал плечами — ну что будешь делать с этими внеземными вояками! — и аккуратно совместил перекрестье целеуказателя с трехногой сутулой образиной.

— Эта нога у него явно лишняя, — проворчал пилот-оператор.

* * *

Четыреста пятьдесят лет спустя в плывущем по орбите Вольфа 359 транспортном флуггере — по удивительному совпадению он сейчас проходил как раз Точку Неизвестности — сном младенца спали трое измученных землян и бодрствовали двое: один траппер и один инопланетянин.

Командор Эр тихо беседовал с пилотом Александром Бирманом, человеком столь же брутальным, сколь и беспринципным во всем, что касалось денег.

У Бирмана в принципе имелся один пунктик, который в его личном рейтинге мировых ценностей был выше денег. Но особенностями тонкой душевной организации молчаливого космического траппера как правило никто не интересовался, поскольку Бирман никогда не включал этот пунктик в свой типовой договор о предоставлении транспортных услуг.

Командор Эр тихо спрашивал, траппер отвечал, как правило, односложно, порой лишь жестом.

Со стороны это могло походить на допрос, но лишь для того, кто не знал Бирмана. Это была его обычная, скептически-ироничная манера ведения переговоров, а в том, что сейчас инопланетянин и космический суперкарго о чем-то договаривались, можно было не сомневаться.

В какой-то момент переговоры, очевидно, зашли в тупик, потому что Бирман трижды отрицательно покачал головой. Для пущей убедительности Эр решил выпустить пар, причем в буквальном смысле — струя раскаленного шипящего воздуха из его мезоподы описала над головой траппера огненную дугу. Сговорчивости, однако, этот эпизод трапперу не добавил: презрительно поджав губы, тот вновь покачал головой.

Тогда инопланетянин сменил тактику. Быстрым рывком, что говорило о раздражении, Эр развернул экран мезоподы и ткнул Бирману буквально под нос тускло замерцавшую картинку.

Некоторое время Бирман смотрел на нее. Затем нахмурился, пару раз недоверчиво поднял взор на инопланетянина, но коварный соблазнитель всякий раз лишь утвердительно кивал с абсолютно деревянным выражением физиономии, впрочем и без того ему присущим. После чего траппер с минуту размышлял. Потом решился, достал из кармана некий предмет, аккуратно спрятав его в кулаке, и передал инопланетянину.

Тот с достоинством кивнул в ответ — похоже, Эр заранее знал, что искомая вещь у траппера при себе, на несколько мгновений приложил взятое к перепонкам мезоподы и тут же вернул обратно. Оба встали из-за стола, с достоинством кивнули друг другу и разошлись: Бирман — в кабину, на свое командирское место, командор — в дальний конец транспортного отсека.

Там инопланетянин улегся на жесткий диванчик, осторожно взбил под головой подушку и вынул откуда-то из кожных складок свой заветный «живой мешочек».

Он долго смотрел пристальным, неподвижным взглядом, как его реликвия меняет цвета и принимает разные, порой весьма причудливые формы, точно диковинный, невероятно пластичный моллюск. Затем поднес «мешочек» к губам, осторожно подышал на него и прошептал несколько медленных,