ввели показатель интеллекта. Если взять его за критерий...

- Но это же ужасно, - не выдержала Марта. - Насильственно разлучать близких людей?

- А смерть не разлучает?

- Создать касту бессмертных, - покачал головой Председатель, - к чему это приведет?

- Бессмертием станут злоупотреблять, - взволнованно проговорил Клинч. - Ради него пойдут на тягчайшие преступления, будут готовы заложить душу. Общество утратит устойчивость. Но если бы удалось сделать бессмертными всех...

- Увы, - нахмурился Председатель, - в таком случае человечество было бы вообще обречено. Смена поколений - непременный стимул развития. Иначе неминуемы застой, деградация, торжество энтропии.

- Этот ваш Бессмертный - законченный эгоист, - не к месту сказал Клинч. - Чувствует себя чуть ли не богом. Взгляд отсутствующий, словно вокруг не люди, а...

- Уж не завидуете ли вы ему? - ахнула Марта.

Клинч побледнел.

- Я? Завидую? Впрочем... Неужели вы правы? Тем хуже для меня!

- Для всех нас, - уточнил Председатель.

Пройдя несколько кварталов, он увидел пылающий дом. Пожарные сбивали пламя струями пены.

Женщина рвалась сквозь оцепление.

- Пустите меня, там моя дочь!

- В доме никого не осталось, - удерживали ее.

Взгляд женщины скрестился со взглядом Бессмертного.

- Будь проклят! - крикнула она, задыхаясь от ненависти. - Бессмертный трус!

Он не ответил. Ступил вперед. Дохнуло жаром.

- Стойте, - крикнул кто-то несмело.

- Это же Бессмертный! - ответили ему.

Сжалось сердце. Но стало вдруг так хорошо и легко, как никогда прежде. Он улыбнулся людям, не скрывая торжества: бремя бессмертия не сломило его! Затем бережно снял с головы серебристый обруч и осторожно положил на землю. А потом, не оглядываясь, шагнул в пылающий дом.