надежды в то, что это светлое и радостное хоть когда-нибудь наступит. Существа, живущие в таком месте, не могли вызывать ничего, кроме жалости и желания хоть чем-то им помочь. Но с желанием этим, благодаря самим же мизайцам, уже распрощались. Потому что где-то в этом городе находился молот, незримо вдаривший по землянам всей мощью, оставив после себя пятьдесят восемь изуродованных трупов, а остальных заставив убраться куда подальше из-под безжалостно-плющащего незримого удара. Это было необъяснимо и страшно, и именно необъяснимость всего происходящего и ставила в тупик. И потом, не может же установка, вызывающая у человека внутренний молекулярный биораспад, потом бесследно исчезнуть, раствориться в воздухе! Нет, что-то непременно должно остаться, по-другому просто не бывает — какие-нибудь следы, остаточное излучение, возможно, некий демаскирующий фон, да мало ли! Вот это-то и будем искать. Если только…

Если только не вмешались третьи силы, в данном случае чужие, они же — инопланетяне. Но алгойцы, как выяснилось, тут ни при чём, джаоды с суганцами заняты своими непонятными взаимоотношениями, а кто ещё может вставлять землянам палки в колёса? Просто некому. Так что во вмешательство инопланетного разума Баев не верил — у него просто не было таких данных, а следовательно, и оснований. Но и в способности аборигенов сотворить с людьми такое верилось тоже с трудом. Прямо замкнутый круг какой-то! Получалось, что земляне, недавно открывшие эту планету, вдруг неожиданно застряли, забуксовали, влипнув непонятно во что! Ну не мистика, не колдовство? Да ещё с привлечением современных технологий и последних достижений в области биоэнергетики!

Было во всём этом что-то неправильное, наличествовала некая закавыка. Или существовало нечто ещё, чего он пока не видел? Его вообще не покидало ощущение, что разгадка лежит на поверхности, у него под носом, просто таинственностью, необычностью, необъяснимостью и драматизмом ситуации она скрыта как дымовой завесой. А раз так, то оставалось одно — завесу эту разогнать, для чего прежде всего досконально осмотреть это неулыбчивое и унылое поселение местных жителей.

Ким отключил автопилот, поднялся над землёй метров на пятнадцать, задействовал режим полной невидимости и словно вклинился в спёртый воздух, навечно застрявший тут между домами. Сама улица, вымощенная булыжником, представляла собой просто грязный узкий проход, сделанный скорее по необходимости, нежели в силу эстетических соображений. Баев, поморщившись от всепроникающей вони, хотел было дать команду своему «Отшельнику» активировать фильтры, но раздумал, оставил всё как есть: каждая деталь здесь могла что-то да значить, а следовательно, каким-нибудь образом навести на цель. Знать бы ещё, что она из себя представляет и в каком таком углу находится… Тогда осталось бы только аккуратно подобраться, по возможности идентифицировать и уничтожить. Уж это-то Баев умел.

Он поднял голову и посмотрел в белесое небо, подмигнул кому-то там невидимому, вывел «Отшельника» по мыслекоманде из пассивного в активный режим и медленно двинул машину вперёд, надеясь на мощные сканеры того же «Отшельника», свою интуицию и элементарное везение, чтобы решить эту головоломку…

Над Мизаем парил «Ронар», подпространственник-мегатонник класса «Шихан», корабль-матка землян, или «мамочка», как ласково называл его экипаж. Хотя «парил» больше подходило всё же птицам, а «Ронар» на птицу ну никак не походил — гигантский двенадцатикилометровый вытянутый эллипсоид с ячеистой сферой в центре и с полукилометровыми трёхгранными отростками пространственных преобразователей, выходящих, как чудовищные штыки, из внешних квазиорганических мембран. И всё равно он как бы парил, медленно проплывая над укрытым облаками шаром планеты, окружённый многочисленными киберавтоматами обслуги и (но это уж строго следуя параграфам Инструкции, писанным, как известно, кровью) патрульными звеньями «Алардов», многоцелевыми истребителями-перехватчиками.

«Бред какой-то!» — в который раз подумал Павел Кушевич, капитан «Ронара», а теперь ещё и Главный координатор всех служб и вверенных ему многочисленных подразделений, стоявший сейчас у визуального панорам-окна. Со стороны могло показаться, что Кушевич, этот убелённый сединами и пожилой уже человек, просто насвистывает про себя некий популярный мотивчик, отбивая при этом ритм. О-о, он бы многое отдал, чтоб так оно и было, но только сейчас, к сожалению, не до легкомысленных мотивчиков. А ведь совсем недавно, менее полусуток назад, он был просто капитаном «Ронара» и в мыслях не держал стать тут Главным координатором, он даже успевал выкраивать время, чтобы почитать или послушать свою любимую классику. Благо обстановка позволяла: аборигены, то бишь эти чёртовы мизайцы, под ногами не путались, туч на горизонте в виде космических катаклизмов или, что гораздо хуже, флота алгойцев тоже не наблюдалось, что было даже странно — и как это они умудрились проморгать такую находку землян как Мизай с его поистине колоссальными запасами тислия! Датай эти твари вот не проморгали, и сейчас там ад полномасштабной войны. Зато тут ударило оттуда, откуда и не ждали, — с самого Мизая. Что, почему, как? Вопросы, ответов на которые пока что не было.

«Бред, да и только!» — констатировал Кушевич в полном недоумении. А ведь как всё шло! Как по-писаному. Лишь только поняли, что Мизай буквально пропитан тислием, как тут же эта планета стала рассматриваться метрополией в виде мощнейшего сырьевого придатка с далеко идущими планами по её освоению и развитию, особенно инфраструктуры (были проекты заложить орбитальный комплекс по переработке руды, а на самом Мизае в качестве рабочей силы привлечь местное население и в конечном итоге ассимилировать его в свете своей звёздной экспансии), потому что тислий был необходим Земле как воздух, с её-то не по дням, а по часам растущими энергозапросами и энергозатратами. А если ещё учесть, что тислий крайне редко встречался на кислородных планетах… Так что ничего удивительного в том, что взялись сразу, без раскачки. Оборудовали и задействовали с десяток шахт (пока), несколько автоматических металлургических домен, срочно подогнали корабль-матку с военными и гражданскими специалистами, ввели в строй временный космодром, быстренько обустроили колонию-поселение и… И понеслось! «Ронар» исправно отстреливал через п-рукав очередной груз, командование пребывало в приподнятом, благодушном настроении, вахты неслись спустя рукава, на самой планете люди работали согласно графику, научный сектор занимался текучкой и старыми проектами, офицеры