любовником, оставаясь совершенно равнодушным. А вдруг твое тело — это все, что ему надо? Нет, он влюблен. Влюблен!

Весь день она летала как на крыльях и с радостью выбежала встречать Росса, но, увидев его пасмурное лицо и ледяной взгляд, разом сникла — опять что-то случилось.

— Я хочу с тобой поговорить, — резко сказал Росс вместо приветствия, — идем в библиотеку.

Неужели она опять в чем-то провинилась? Тогда это подождет, есть дела поважнее.

— Аарон ждет тебя. Он уже умылся и переоделся в пижаму. Он сейчас у Тильды.

— Отлично, — отстранено произнес Росс. — Иди, я долго не задержусь.

Бедный ребенок, подумала Николь, направляясь в библиотеку, похоже, сегодня он останется без сказки на ночь.

Библиотека в доме Росса занимала важное место. Стеллажи с книгами, кожаная мебель, картины современных художников. Не успела Николь расположиться, как в комнату влетел Росс. Он тщательно прикрыл за собой дверь и, не отводя взгляда от лица Николь, спросил:

— Скажи, почему ты вышла за меня замуж?

Николь никак не ожидала этого вопроса, и брови у нее удивленно взлетели.

— А почему ты спрашиваешь?

— Отвечай.

Она не знала, что сказать. Вернее, не знала, что он хочет услышать.

— Что ты хочешь знать? Почему я согласилась? Просто позвонила по твоему объявлению, ты предложил встретиться, предложил подписать контракт, я согласилась, вот и все.

— Нет, не все. — Он шагнул к креслу и опустился в него, знаком приглашая Николь последовать его примеру. — Кем ты работала до того, как попала в мой дом? — задал он наконец свой главный вопрос. — Ты говорила, что это была нудная и утомительная работа в офисе, но ты никогда не уточняла, кем работала на самом деле.

Так, теперь все понятно. Мари что-то сказала Марку, а тот передал ее слова Россу. И Росс поверил каждому его слову.

— Думаю, ты уже знаешь, что я работала журналистом.

— А почему ты мне этого не сказала?

— А что бы это изменило?

— При обычном порядке вещей — ничего, но мы оба знаем, что в данном случае речь идет не об обычном. У тебя были и другие мотивы, чтобы согласиться на этот брак.

— Нет, не было, — твердо сказала Николь, чувствуя, что он не верит ни единому ее слову. — У меня были свои мотивы, когда я пришла в первый раз, чтобы взять у тебя интервью, но скоро все изменилось.

— И ты ждешь, что я тебе поверю.

— Но это правда.

— Так почему Мари все еще думает, что ты пишешь обо мне историю?

Николь бросила на Росса обжигающий взгляд и низко опустила голову.

— Я так и думала, это все Мари, — тихо сказала она скорее себе, чем Россу. — Но ты должен мне верить, потому что я говорю правду.

— Что я должен? — холодно переспросил Росс. — Позволить тебе смеяться за моей спиной и выставлять меня идиотом?

— Мы все были заинтригованы. — Николь пыталась защищаться. — И не более того.

— Значит, все. И что же другие?

— Они думали, что с тобой случилось что-то ужасное, раз ты обратился к такому способу поиска жены.

Их взгляды встретились, и Николь стало ясно — ждать пощады бессмысленно. Росс жесток и непреклонен.

— Что было дальше?

— Ничего, — тихо ответила она, — отправиться к тебе на встречу была моя идея.

— Да, журналистское чутье тебя не подвело, ты и впрямь нашла здесь благодатное поле для сплетен. Отличная возможность заработать деньги и вволю повеселиться над таким идиотом, как я.

Николь пристально смотрела на руки, весь этот разговор причинял ей невыразимую муку.

— Да, так все и было, — прошептала она, — я собиралась написать о тебе рассказ или очерк, как получится. Но я никогда не думала, что наши отношения зайдут так далеко, что я по-настоящему узнаю тебя.

— Черт побери, Николь, — прорычал Росс, — если бы не Тильда, я бы сейчас же вышвырнул тебя из этого дома. Теперь, когда мне все ясно, ты покинешь этот дом сразу же, как только тетушка… — Росс запнулся, — как тетушка отойдет в мир иной. Я не хочу иметь с тобой ничего общего.

Росс сам не ожидал, что его реакция окажется столь бурной. У него было ощущение, что он попал в ад. И почему он не узнал о ней правду до того, как влюбился, как стал задумываться об их, возможно, счастливом будущем?

— Я и не думала оставаться здесь дольше. — Слова Николь прервали его размышления.

— Что?

— Я говорю, что именно таков был наш уговор.

А, ну да, конечно, она же не знает, что он уже собрался менять его. Но теперь все кончено, больше его ничто не связывает с этой женщиной. Пусть собирает свои вещи и идет на все четыре стороны.

— Да, все идет по плану.

— Мне казалось, ты изменил намерение…

— Нет, — резко и отрывисто бросил Росс. Он чувствовал, что делает что-то ужасное и непоправимое, но не мог остановиться.

— Тогда почему ты придаешь такое большое значение тому, чем я занималась раньше? Тебе удобней не верить мне? Отлично — это твой выбор.

Он хотел верить, всей душой и каждому ее слову, но что-то мешало. Может быть, страх оказаться отвергнутым…

— Если тебе больше нечего мне сказать, я пойду, посмотрю, как там Тильда.

Росс взглянул на нее, и у него защемило сердце. Красивая и недоступная, глаза, кажется, наполнились непролитыми слезами. Нет, обман зрения. Он вяло махнул рукой.

— Да, иди.

Он остался один, опустошенный и несчастный, плохо представляя себе, как будет жить дальше. Он не заметил, сколько прошло времени, когда Николь вихрем влетела в кабинет.

— Росс, Тильда, кажется…

Он, как ужаленный, вскочил на ноги и кинулся из комнаты. При виде тетушки у него не осталось никаких сомнений. Бесцветным голосом Росс попросил Николь вызвать «скорую».

Николь осталась на похороны. Она помогала Россу, присматривала за Аароном, но когда все было кончено, когда родственники и друзья разъехались по домам, она поняла, что и ей нельзя откладывать отъезд в долгий ящик.

— Моя работа закончена, — обратилась она к Россу, стараясь казаться холодной и вежливой. Главное — не показывать своих истинных чувств. — Мне пора.

— Так скоро? А что будет с Аароном? Ты не можешь оставить его сейчас, он переживает потерю Тильды. Если ты уйдешь…

— Я сделала то, за что мне платили, — возразила Николь. — О чувствах Аарона тебе следовало подумать раньше, до того как ты взял меня на работу. — Она удивилась, что все-таки смогла произнести эти слова — она успела полюбить мальчика.

— А кто будет смотреть за ребенком?

Николь стиснула руки в замок, пытаясь справиться с волнением.

— Думаю, тебе нужно нанять частную няню. Ребенок легко адаптируется, и скоро ты сможешь устроить свою личную жизнь. Я уже собрала вещи, мне пора.

Гордость — это единственное, что