Всё происходило как в дурном сне, как в забитой штампами книжке с «Самиздата», или как в малобюджетном сериале с «ТВ-3». Ночь, пустынное загородное шоссе. Внезапно заглохший мотор, погасшие фары, захлебнувшаяся на полуслове автомагнитола. Конус холодного белого света, спускающийся с небес на мою машину. «НЛО! Похищение…», - промелькнуло в моём тускнеющем сознании.

Я пришёл в себя в большом с зале с матово-белыми, слегка светящимися стенами. Зал имел яйцевидную форму с плоским полом. Посередине его рассекала надвое полупрозрачная, слегка колеблющаяся перегородка. Я почему-то сразу понял, что она непроницаемая – что-то вроде силового поля, по всей видимости. Выяснять, так ли это, не хотелось – вдруг чем-нибудь шарахнет. Так, проверяю себя. Вроде повреждений нет никаких. Одежда вся при мне, мелочёвка всякая в карманах сохранилась. Мобильник разряжен, часы на руке стоят.

Понемногу до меня стал доходить весь ужас происходящего. Вне всяких сомнений, я похищен пришельцами, и сейчас нахожусь в недрах их корабля. Слава Богу, неплохо в этом разбираюсь. Столько разных фильмов видел и книг об этом читал. Да и уфологией в ранней юности увлекался. Воображение легко подсказало мне картины того, что меня ожидает в дальнейшем. Холодный металлический стол, похожие на щупальца провода, окутывающие моё тело, зловещий блеск стальных инструментов в клешнях инопланетных монстров. Вивисекция.

Ну, за что это мне? Почему я?! Ведь только жизнь налаживаться начала. Работу себе нашёл - непыльную и неплохо оплачиваемую. Мерчендрайзер я. Мы инструментом торгуем. Сеть магазинов «Инструмент для дома и для дачи». Наш слоган «Всё распилим, всё забьём!» - слышали, может? С Натальей, подругой моей, вроде как на серьёзный лад отношения настроились. Да, я же на «Либрусеке» абонемент на три месяца вперёд проплатил!

Между тем, в противоположной от меня половине зала на полу постепенно начал образовываться какой-то шарообразный нарост. Внезапно но раскрылся, как стремительно распустившийся бутон, открыв сидящую в подобии кресла фигуру. Ну вот, началось, хозяева явились, подумал я.

Мы принялись рассматривать друг друга. Я на него таращился, а он на меня смотрел во все глаза. Во все глаза – это я не преувеличиваю. Глаз у инопланетянина было множество, разных размеров и вроде как фасетчатые, а располагались они по всем сторонам большой округлой башки. Тело шарообразное, вроде как осьминожье, вместо ног толстые щупальца, с десяток, наверное. Повыше, на талии – тоже по кругу щупальца, но меньше и гибче, видимо вместо рук ему служили. Кожа гладкая, цвет её постоянно менялся, как у земных головоногих. Носа и рта видно не было. Ну, оно и понятно, они же у них там, в… Между щупальцами, короче говоря. Я злодея сразу же так и окрестил про себя – Осьминог. Честно говоря, особо ужасным он не выглядел. Я в кино и пострашнее видал.

Осьминог прервал затянувшееся молчание. Раздалось низкое утробное рычание, а сразу вслед за ним голос человеческой речи. Не живой такой голос, механизированный, и исходил он, казалось, со всех сторон, прямо из стен.

- Приветствуем тебя, землянин, на нашей планете. Приносим извинения за причинённые неудобства и обещаем их компенсировать.

Он конечно, не так складно сказал. Автопереводчик слова путал, неправильно фразы выстраивал, но общий смысл был такой. Это как если английский текст «Промтом» переводить – вроде бы что-то несвязное в результате получается, но можно понять, о чём речь идёт. У меня сразу от сердца отлегло. Не станут меня резать, по крайней мере, прямо сейчас.

- Пожалуйста, присаживайтесь.

Рядом со мной из пола выросло нечто, напоминающее кресло. Я осторожно присел на краешек. Кресло подо мной зашевелилось, пытаясь принять формы моего тела. Я едва не подскочил. Ну уж нет, предпочитаю иметь под задницей что-нибудь более надёжное и устойчивое.

- Зачем я вам понадобился? – спрашиваю.

Осьминог довольно долго объяснял, прежде чем до меня дошло. Знаете, зачем я им понадобился? Вы не поверите! Чтобы сниматься в рекламе на телевидении!

Я вообще-то в рекламе слабо разбираюсь. Моё дело – витрину украсить, товары красиво и грамотно по прилавкам разложить. Творческая работа. Мерчендрайзер  - это же художник своего рода. Я бензопилы так могу разложить, что сами в руки просятся. Хотел один раз витрину оформить в декорации «Пятницы-13» оформить, да хозяин не позволил. Тоже крайне консервативных взглядов человек. Простите, я отвлёкся.

Впрочем, «сниматься в рекламе» - не совсем правильное выражение. Да и «на телевидении» - тоже. Мы с ним долго беседовали, несколько часов, наверное. Я попробую попроще вам всё объяснить.

Цивилизация осьминогов (буду и дальше их так называть, их самоназвание всё равно мне не выговорить) существовала на этом свете около двухсот тысяч лет. Население было совсем небольшим, в сравнении с Землёй, около десяти миллионов особей. Обитали они на одной единственной планете, но имели сотни планет-колоний, где добывали полезные ископаемые, скот разводили. Ну и фабрики, заводы – всё на других планетах, чтобы у своей экологию не нарушить. На других освоенных планетах осьминоги не жили, только работали. А как закончится рабочее время – в телепорт и домой. Про телепорты я чуть позже объясню.

Так вот, цивилизации около двухсот тысяч лет. И за это время они не перессорились, не передрались, друг друга не поубивали. У них не бывает войн, революций, митингов протеста и всех прочих прелестей нашего мира. У них даже оппозиции нет. И знаете, почему? Они оказались очень консервативными, эти осьминоги. Они жили не законами, а традициями. Жизнь каждого обитателя планеты была чётко, едва ли не по минутам, расписана. Традиции определяли, когда надо приходить на работу и когда ложиться спать, какую пищу и в какое время принимать, как вступать в брак и как воспитывать своих осьминожков. И даже как заниматься продлением рода, наверное. На счёт последнего я может и преувеличиваю, не стал расспрашивать своего Осьминога о столь интимных вопросах.

Я думаю, вы поняли - традиции предписывали любую ситуацию и любое действие. И многие из этих традиций уходили своими корнями глубоко в седые тысячелетия. Для правильного соблюдения общепринятых правил в их языке существовало даже специальное определение. Этот короткий рык автопереводчик преподносил длинной фразой: «Наши предки это одобрили». Нарушить установившуюся традицию для инопланетян было не просто делом немыслимым. Это было для них физически