Джек видел нечто подобное однажды — как-то у него на компьютере, когда он находился в Сети, полетела часть оперативки на видеокарте. Отшибло небольшой участок, и Джек увидел, как кусок улицы точно так же, как сейчас разлетелся на пиксели, оставив на своем месте серое ничто. Тогда просто видеокарта перестала воспроизводить небольшую область пространства. А сейчас? Возможно, полетела вся память. Но, какая, к черту, память, он же не в Сети сейчас. Он же пятнадцать минут назад вышел, освободив Сикомору.
Или нет? Как он очутился в Гонг-Конге? И где он был после того, как ушел из виртуального казино? И вообще, ЧТО ПРОИСХОДИТ?
Мир исчез совсем. Теперь вокруг была только серая пелена, и Джек висел в ней, как будто невесомый. Хотя, может быть, падал. Это не имело никакого значения — теперь не было ни верха, ни низа. Вообще, ничего, кроме самого Джека, не было.
Шум в ушах стремительно нарастал. Джек сдавил свою голову руками и, закрыв глаза, встряхнул ею, пытаясь отогнать нахлынувшее наваждение.
Серая пелена рассеивалась. Словно пар из закипевшего чайника втягивался обратно на обратной съемке. Постепенно проявлялись детали — снующие люди, двое, склонившиеся над ним, ножки стульев, чуть дальше виднелись блестящие основания автоматов с компьютерами, какие обычно ставят в кибер-кафе, и все это озарялось вспышками синего и красного цвета.
Он лежал на полу в лондонском кибер-кафе. Того самого, из которого и не уходил. И был он явно не лучшем виде. В одну секунду Джек осознал все, что с ним произошло.
В висках гулко стучало сердце. Ритм его становился все медленней и медленней. Люди над ним засуетились, один достал что-то поблескивающее и приложил холодный металл к груди Джека. Электрический вихрь больно вонзился в кожу, заставляя все тело вздрагивать судорогах. Но сердце, конвульсивно дернувшись несколько раз под ударами тока, билось все медленней и медленней. Несмотря на старания людей, борющихся за спасение его жизни, Джек угасал.
Этот мир не рассыпался на пиксели, как предыдущий. Нет, он просто таял во тьме, тьма поглощала его, как поглощала все, рано или поздно. Очередной проблеск света, нарушивший когда-то покой великой тьмы, медленно угасал, превратившись сначала в тоненькую бледную полосу, потом, сжавшись в яркую точку, словно одинокую звезду на темном ночном небосводе, а потом исчезла вовсе. В этом месте тьма вновь восстановила свой покой.
Сикомора внезапно очнулась у себя дома, сидя перед терминалом компьютера в крайне неудобной позе и ощутив страшную слабость во всем теле и боль в затекших мышцах. Она не понимала, как выбралась из ловушки. Все что она помнила — это, как пыталась пролезть в отдел новейших разработок Матцушита электрикс и попалась в ловушку. Потом память ее словно помутилась. Что она делала, находясь в ловушке, как долго она там находилась, сказать она не могла. По общему состоянию было ясно, что не один день. Но как она выбралась? Вряд ли это ей удалось бы сделать это самостоятельно.
При попытке напрячь память, всплывали какие-то отрывочные образы. Темный, облезший подвал (откуда-то была полная уверенность, что подвал этот располагался в Токио), груды проводов, малюсенькое пространство ловушки, грохот и вспышка взрыва. И было еще что-то. Какой-то ангел. Может и не ангел, но точно не просто человек — Сикомора была уверенна, что это существо пришло из Сети, не извне по модемной связи. Откуда такие данные? Да, ниоткуда. Просто уверена и все.
Если он все еще там, интересно посмотреть на его код, — подумала она. Подсев к терминалу, она вышла в последний локейт, посещаемый ею, в режиме машинных кодов, не входя в виртуальность, отследила логи ангела (странно, что ангелы оставляют логи), довольно быстро добралась до его нынешнего локейта. Запустила программу взлома кода пользователя, — как ни странно, он не был защищен. Вообще ни чем. Даже стандартным ID. Не дисплее высветилось:
0000000000000000
0000000000000000
0000000000000000
0000000000000000
0000000000000000
0000000000000000
<кластер пуст>
— Стало быть, вернулся на небеса, — сказала Сикомора, и коротко усмехнулась, — Еще увидимся.
ОБЯЗАТЕЛЬНО,
Высветилось на экране, и коннект самостоятельно оборвался.
10 сентября — 15 октября 2000 года.